미국은 지난 20세기에 세계의 중심이었다. 대내외적으로 수많은 이유가 있겠지만 그 배경 중 하나는 장기적인 계획에 기반한 인프라 시설에 있었다. 인프라 시설을 갖추면서 미래를 준비한 것이다. 일례로 뉴욕, 샌프란시스코, 시카고 등은 철저한 도시계획을 통해서 바둑판 같은 모습으로 만들어졌는데 주소/길찾기, 도보, 구역관리 용이 등 다양한 면에서 효율이 극대화되었다. 그리고 지금은 낙후되어 놀림거리가 되고 있지만 뉴욕의 지하철 역사는 120년을 자랑한다. 또한 세계에서 가장 오래된 공항은 유럽이 아닌 미국 메릴랜드에 있는 칼리지 파크 공항(College Park Airport)으로 1903년에 지어졌다.

이처럼 미국에서는 중앙정부와 주정부가 장기적이고 철저한 계획을 통해 인프라시설을 구축해 왔다. 미국은 앞으로도 계속 세계의 중심에 있기 위해 노력할 것이다. 그것이 뒷받침되기 위해서는 21세기 시대에 맞는 인프라 시설 구축이 필수다. 앞서 언급한 미국토목학회의 분석에 따르면 실제 인프라 구축에 집행된 금액은 그동안 목표로 했던 인프라 계획안에 비해 대략 2조 달러 정도가 부족하다고 한다. 향후 10년간 이 2조 달러가 실제 인프라 구축에 투입되어야 미국의 경제가 뒤처지지 않는다는 설명이다. 만약 이러한 투자가 없다면 향후 미국은 2025년까지 경제적 손실 규모가 약 3.8조 달러에 이르고, 250만 개의 일자리를 잃게 될 것이라는 것이 학회의 분석이다. 지금 나오는 경기 부양책이 코로나 사태를 타개하기 위한 궁여지책이라고 이야기할 수도 있겠지만 사실 미국은 인프라 정책에 대한 투자가 최근 10년간 부족했던 것이 사실이다. 지난 10년간의 상황을 비교해 볼 때 공중 인프라 건설에 대한 투자비중은 2009년 2.2%수준에서 2019년 1.5% 미만으로 떨어졌다. 따라서 부진했던 인프라 투자가 코로나 사태를 계기로 제자리를 잡아가는 것이라고 해석할 수도 있다. 이번에 통과된 투자안은 지금까지의 인프라 부족에 대한 갈증을 많이 해소해 줄 것으로 예상된다.

1960년대 1인당 등록차량은 0.4대였지만 현재 1인당 등록차량은 1.2대이다. 당연히 교통체증이 증가하게 된다. 교통체증을 막기 위해 현재까지는 더 많은 도로를 건설하고 확장해 왔다. 하지만 이제 이러한 솔루션에는 한계가 있다. 물론 노후화된 도로의 보수는 필요하다. 하지만 기존 인프라 시설이 부족하다고 그 시설의 숫자를 단순히 늘리는 것이 아니라 혁신기술 개발과 인구구조의 변화 등 변해가는 사회에 맞춘 시설 구축이 필요하다. 즉, 혁신에 기반한 최적화를 추구해야 한다.

오늘날 이미 개발이 된 도시에서는 새로운 고속도로를 만들고 도로 확장을 하는 등의 건설 사업을 시행하기가 녹록치 않다. 맨해튼의 경우만 보더라도 이미 개발이 다 이뤄진 거리에서 유지보수를 할 뿐 더 이상 도로를 확장하고 새 길을 만드는 것은 불가능해 보인다. 미국인은 교통체증 때문에 1년에 97시간을 낭비하며, 도로 위에서 시간을 보내느라 870억 달러 손실을 보고 있다.

21세기 인프라 시설에서 가장 중요한 것은 언제 어디서나 무선으로 연결된 사회라는 것이다. 이미 우리는 다양한 기기가 무선통신으로 연결된 생활권에서의 삶이 낯설지 않다. 사실 한국의 경우 인터넷 강국이며 속도 또한 최상이지만 미국은 여전히 일부 대도시에서만 한국과 비슷한 무선 기반의 삶을 누릴 수 있고, 대부분 지역의 경우 태풍이 오거나 비가 많이 오는 등 기상 상황이 악화되면 여전히 인터넷 연결이 끊어지거나, 느려지는 불편함을 겪는다. 그렇지만 21세기에는 5G가 전국적으로 보급되면서 진정한 의미에서의 무선으로 연결된 사회가 구축될 것이다. 5G 시대를 열기 위해서는 그만큼의 인프라 시설 구축이 필요하다. 4G까지의 인프라 시설에는 보통 규모가 큰 송전탑이 넓은 범위에 듬성듬성 지어졌다면 5G를 통한 디지털 사회를 이루기 위해서는 규모가 작은 송전탑이 좁은 범위, 지역마다 촘촘하게 세워져서 인터넷 공급망의 공백을 줄이는 것이 중요하다. 이번에 통과된 인프라안에 5G 등의 디지털 인프라 구축에 배정된 금액은 1천 억 달러(약 117조원)로 큰 금액이 예산으로 배정되어 정부-민간 파트너십으로 진행될 예정이다. 5G 인프라 구축을 통해 직간접적인 고용창출 효과는 4,200억 달러에 이를 것으로 예상된다.

기후변화에 따른 자연재해로 인하여 세계적으로 매년 많은 인명/재산/환경 피해가 발생하고 있다. 그리고 이러한 자연 재해는 매년 갈수록 빈도가 증가하는 추세이며 피해액도 증가하고 있다. 이를 해결하기 위해서는 자연재해에 견딜 수 있는 강력한 설비, 건축 및 엔지니어링 기술이 필요하고 새로운 빌딩을 지을 때 중요하게 고려되어야 한다. 2019 년 무디스의 자료에 따르면 미국 대도시 50개에서 240개가 넘는 건설 프로젝트가 자연재해를 고려한 건축을 하고 있다고 확인되었다. 말레이시아(몬순기후 집중호우)나, 일본(지진) 등 자연재해 피해가 큰 국가에 특화된 설계 방식 등을 적용할 수 있을 것이다. 그리고 IoT 기술을 통해 자연재해 감지 센서, 카메라 장착의 무인 드론 그리고 인공지능을 활용하여 보다 더 정확하게 예측하고 피해를 최소화할 수 있는 기술이 개발될 것이다.

21세기 가장 강조되는 인프라 키워드 중의 하나는 바로 지속가능성(Sustainability)이다. 미래의 세대를 위해 지속가능한 인프라 시설 구축을 통해 환경을 살리는 것이 우리 세대의 큰 책임으로 다가 왔다. 2020년부터 세계적인 키워드가 되고 있는 클린 에너지, 클린 테크는 미국의 인프라 경기 부양안에서도 지속적으로 강조되고 있다. 기존의 석탄 에너지가 아닌 태양열, 풍력, 수력, 원자력 등의 신재생 에너지에 대한 필요성이 강조되고, 많은 국가의 보조금 지원, 기술 발전 등으로 효율성이 증가하여 실제 보급률도 꾸준히 상승세에 있다. 전기차는 앞으로 지속적으로 보급이 확대되어 바이든이 2030년까지 신차의 50% 이상을 전기차로 만들겠다는 행정명령까지 발표하는 등 향후 정부의 적극적인 지원, 자동차 제조업체의 개발에 의해 빠르게 점유율을 늘려나갈 것으로 보인다.