암호화폐를 상거래에 사용하는 방식에는 크게 두 가지가 있다. 첫 번째, 구매자가 암호화폐를 지불하고 판매자가 암호화폐로 받는 경우. 그리고 두 번째, 구매자가 암호화폐로 지불했으나 판매자는 이를 일반 화폐로 변환한 다음 일반 화폐로 받는 경우가 있다. 현재는 첫 번째 방식보다 두 번째 방식을 선호하는 사용자가 다수다. 그 이유는 암호화폐의 급격한 가격 변동성 때문이다. 암호화폐를 결제수단으로 활용하나 변동 리스크를 줄이기 위해 일반 화폐로의 변환을 선호하는 것이다.

이 경우 거래 과정에서 일반 화폐로 변환하는 중간 단계가 추가되는데 현재 이 서비스를 제공하는 대표적인 회사가 미국 기업인 비트페이(Bitpay)다. 2011년에 설립된 비트페이는 기업이 비트코인 및 기타 암호화폐를 거래 결제 수단으로 활용하는 솔루션을 제공한다. 이 회사는 AT&T(T), 아마존(AMZN), 도어대시(DASH), 마이크로소프트 (MSFT), 위워크(WeWork), 그리고 비트 코인을 탑승권 결제 수단으로 채택한 최초의 항공사인 라트비아의 에어발틱 (airBaltic) 등 이미 다수의 고객을 확보했다. 고객 대다수는 암호화폐를 결제 수단으로 사용하나 이를 직접 받지 않고 비트페이를 통해 일반 화폐로 변환하여 대금을 지급받는다. 비트페이의 최고 마케팅 책임자에 따르면 일반적으로 한 달에 10만~15만 건의 거래가 이뤄지고 있으며 연간 기준으로 10억 달러의 거래를 처리하고 있다고 한다. 일반 사용자는 비트페이에서 발행한 카드를 통해 아마존 또는 홈디포(HD)와 같은 유통업체에서 이용하거나 결제 시 보유한 암호화폐 지갑 QR 코드를 이용하여 사용할 코인을 선택하여 지불한다. 거래 과정에서는 암호화폐를 일반화폐로 변환하여 지불하지만 사용자 입장에서는 ‘뒤에서’ 무슨 일이 일어나고 있는 지는 알 필요없이 그냥 암호화폐를 사용하면 된다. 판매자 또는 서비스 제공자 입장에서는 암호화폐를 받지만 실제로 거래 대가로 암호화폐를 대금으로 지급받지 않고 일반 화폐로 지급받는다.

이러한 가운데 미국 블록체인 기업 ‘서클’ (Circle)이 국가 디지털 화폐은행(national digital currency bank)이 되겠다고 선언했다. 서클은 미국 달러에 연동한 스테이블 코인(stable coin, 가격 변동을 줄인 암호화폐) ‘USDC’발행사다. 8월 9일 제레미 알레어(Jeremy Allaire) 서클 CEO는 회사 블로그를 통해 “법정 화폐(fiat currency)와 블록체인을 결합, 디지털 화폐 은행을 구축한다는 꿈을 간직해 왔다”며 “서클은 미국 연방 정부가 승인한 상업은행이 되기 위한 길목에 들어섰다”고 말했다. 3년 전 코인베이스 (COIN)와 함께 론칭한 USDC가 중요 인프라로 성장했고, 많은 기관들로부터 신뢰를 받고 있기 때문에 정부가 인정하는 디지털 화폐 전문 금융기관이 될 조건을 갖추었다는 주장이다. 알레어 CEO는 “서클은 연방준비제도, 미국 재무부, 통화감독청(OCC), 연방예금보험공사(FDIC)의 감독 및 위험 관리 요구사항에 맞춰 운영되는 상업은행이 될 예정”이라며 “디지털 화폐 기술을 바탕으로 한 은행이 더 효율적이고, 안전하며 탄력적인 금융 시스템으로 이어질 수 있다고 믿는다”고 했다. 서클은 2021년 7월 7일 ‘콩코드’(Con cord Acquisition Corp, 티커: CND) 스팩 (SPAC, 인수목적회사)과 합병에 합의했다고 밝혔다. 오는 4분기 합병 절차가 완료되면 뉴욕증권거래소(NYSE)에 상장 할 예정이다. USDC가 가격을 일정하게 유지할 수 있는 것은 법정화폐인 미국 달러와 일대 일로 연동을 했기 때문이다. 가격을 안정적으로 유지하는 건 말처럼 간단하지 않다. 달러가 USDC의 담보 역할을 하기 때문에 담보가 충분해야 하고, 투명하게 관리돼야 한다. 예컨대 USDC를 보유한 기관이 이를 달러로 교환해 달라고 요청 할 경우 즉시 달러를 내어줄 수 있어야 한다.

뱅크런(대량 예금 인출 사태)을 생각해 보면 이해가 쉽다. 은행에 돈을 맡겨둔 사람들이 단기간에 대규모로 예금을 인출할 경우 예금 지급 불능이 발행할 수 있는 것처럼 ‘코인런’이 발생할 가능성을 고려해야 하는 것이다. 은행의 경우 전체 예금액의 7%는 늘 은행에 보관하도록 7% 법정 지급준비율 (한국 기준)을 지키도록 규제하고 있다. 미국 연준 역시 지급준비율을 통해 은행의 지금준비금을 보관, 시중 통화량을 조정한다. 국제결제은행(BIS)이 정한 BIS 비율(위험자산 대비 자기자본비율) 등 건전성 모니터링 지표도 널리 활용된다. 서클에 따르면 USDC는 예치된 법정 화폐(달러)의 가치만큼만 발행되며 일반 은행처럼 바젤3(BIS 산하 바젤은행감독 위원회가 발표한 자본 규제 기준) 규제 표준을 준수해 왔다. 미국 규제 당국과 적극적으로 협력해 USDC 유동성 정보를 공개한다는 계획도 밝혔다. 코인런에 대비한 충분한 달러를 보유하고 있으며 담보 자산에 맞춰 USDC 발행량을 적절히 조정하고 있다는 설명이다. 인터넷 매체 악시오스는 “서클이 연준, OCC, FDIC의 완전한 규제를 받는 은행이 되려면 적지 않은 시간이 필요할 것”이라며 “그러나 그렇게 된다면 USDC가 사실상 ‘중앙 은행 디지털 화폐’가 될 수 있다”고 평가했다. 상업은행처럼 중앙 은행에 계좌를 만들 수 있는(지급준비금으로 달러를 예치하는) 디지털 화폐 전용 상업은행이 될 수 있다는 의미다.

일론 머스크, 잭 도시 같은 IT업계 일부 유명인사만 암호 화폐에 관심있는 게 아니다. 글로벌 경제, 산업, 금융 시장에 막대한 영향을 미치는 실리콘밸리 빅테크 기업들 역시 디지털 자산 분야에 뛰어들었다. 디지털 자산을 새로운 핀테크 기술로 보고, 이를 이용하려는 움직임을 보이고 있는 것이다. 시가총액 1위 기업 애플은 지난 5월 ‘대체 결제’(alternative payments) 관련 사업 개발 매니저를 채용한다는 공고를 냈다. 전자지갑(digital wallets), 후불결제, 암호화폐(cryptocurrency) 분야 등에서 5 년 이상 경력을 쌓은 전문가를 뽑겠다고 밝혔다. 업계에서는 이를 애플의 디지털 자산 분야 확장 움직임으로 해석하고 있다. 애플은 그동안 암호화폐·디지털 자산 분야 진출과 관련해 신중한 태도를 보였으나 최근 들어 분위기가 달라졌다는 관측이다.

글로벌 투자은행 RBC캐피털은 보고서를 통해 “애플 지갑(Apple Wallet) 앱이 디지털 자산 분야로 확장하면 훨씬 더 중요해질 것”이라며 “애플 지갑 앱으로 암호화폐를 거래할 수 있게 되면 업계 선두주자 지위를 차지할 수 있을 것”이라고 전망하기도 했다. 마이크로소프트는 지난해 인간의 활동 에너지를 사용해 암호화폐를 채굴하는 시스템으로 특허를 신청했고, 블록체인 기술 기반 분산아이디(DID) 시스템도 개발하고 있다. 클라우드 서비스 ‘애저’를 앞세워 BaaS(서비스로서의 블록체인) 분야 솔루션도 적극적으로 선보이고 있다. 세계 최대 전자상거래업체 아마존 역시 지난 7월 말 “디지털 자산 및 블록체인 전략, 제품 로드맵을 개발할 경험 많은 리더를 찾고 있다”는 내용의 채용 공고를 올렸다. 당장 비트코인 등 암호화폐를 결제 수단으로 도입하는 건 아니지만, 디지털 자산 활용 준비에 돌입했다. 구글, 페이스북 역시 마찬가지다. 페이스북은 ‘디엠’(Diem, 리브라의 후신)이라 는 이름의 스테이블 코인을 연내 선보일 계획이다. 구글은 투자 전문 조직 구글 벤처스(GV)를 통해 블록체인 및 디지털 자산 분야에 적극적으로 투자하고 있다. 비자(Visa), 페이팔, 세계 최대 거래소 그 룹 ‘ICE’(인터컨티넨털 익스체인지) 등 선도적 금융업체들 역시 이미 디지털 자산 분야에 발을 담갔다. 핀테크 업체 펀데라 (Fundera)에 따르면 결제 시 비트코인을 받는 기업 수는 전 세계 1만 5,174개에 달한다.