가임기 여성 인구는 2011년부터 연평균 500만 명씩 줄어 현재 약 3억 2천만 명으로, 15%가량 감소한 셈이다. 동시에 총 출산율도 1.5명에서 1.05명까지 줄어들었다. 둘째 자녀뿐 아니라 한 자녀 출산율도 계속 하락해 최근 몇 년간 출산율이 급격히 감소했다.
중국 가족계획협회가 발표한 자료에 따르면 2020년 중국 여성의 ‘평생 무자녀율’이 10%에 육박한다. 2015년 6.1%보다 급증한 것이다.

연령별로 보면, 20~24세 연령대의 출산율이 크게 하락했으나 나머지 연령대는 안정적이다. 초혼 연령대는 24세에서 28세로 크게 높아졌다. 초혼 연령대가 높아진 이유는 두 가지다. 첫째는 혼인율의 하락, 둘째는 높아진 학력이다. 출생인구 데이터와 그에 상응하는 초혼 등록인구 데이터를 보면 1992년 이후 출생한 인구가 24세가 된 시점 즉, 2016년 이후부터 결혼 인구 감소 추세가 출생 인구감소 추세보다 가파르다. 고등교육의 확산이 결혼 연령의 지연과 무관하지 않다는 해석이 가능하다.

중국 인구구조는 고령화 증가, 노동 인구 감소, 교육 수준 향상 등에 영향을 받는다. 시장에서 많이 거론되는 것은 고령 인구의 증가와 노동 인구의 감소지만, 그보다는 교육 수준 향상에 주목할 필요가 있다.

총인구의 증가는 중단기적 경제 성장을 위한 충분 조건이 아니라 필요 조건이다. 하지만 인구 역성장은 경제 성장 둔화에 원인으로 작용할 수 있다. 인구구조 변화가 경제에 미치는 영향은 노동력의 수요와 공급 측면에서 모두 관찰할 수 있다. 인구 고령화는 노동력 공급에 장기적으로 영향을 미치지만 중기적으로는 노동 품질을 향상시키고, 기업의 입장에서는 혁신과 기술 발전의 동력으로 작용한다. 또한 고령화의 장기적 여파는 농촌 인구의 도시 이동으로 일정 부분 상쇄 가능하다. 중국의 도시화는 여전히 성장할 여지가 있기 때문이다. 도시로 이동하는 인구의 변화가 이를 뒷받침한다.

중국 경제 성장의 가장 큰 동력은 인구 이동이라고 할 수 있다. 과거 20년 동안 농촌 인구가 도시로 이동하면서 도시 인구가 4억 5천만 명에서 9억 명까지 증가했다. 세계은행은 중국의 도시 인구 비중이 62.5%를 차지할 것으로 추산했다. 선진국의 80%보다 낮은 수준이라 향후 성장 가능성이 더 남아 있다고 볼 수 있다. 2022년 중국의 도시화율 상승 속도는 완만하지만 도시 인구는 여전히 계속 증가하고 있다. UN은 2045년까지 중국 도시 인구가 증가세를 유지할 것으로 전망했다.

경제 관점에서 인구구조를 보면 향후 서비스 분야의 소비가 계속 증가할 것이다. 2000년 이후 중국 경제는 도시 농촌 주민의 소득이 급증하면서 소비 구조에 변화를 주었다. 식품, 의류 등과 같은 생존형 소비 비중이 줄어든 반면, 의료보건, 교육, 문화, 엔터테인먼트 등과 같은 서비스형 소비 비중은 증가한 것이다. 고령화가 심화될수록 서비스형 소비의 증가세가 두드러질 것이다.

노동 인구는 자본 축적의 주요 동력이다. 고령층은 순수 소비 인구에 속하기 때문에 인구 고령화는 자본 축적률을 낮추고 최종 소비율은 높이는 결과를 가져온다. 자본 축적률의 하락은 내수에서 소비의 중요성이 커진다는 것과 투자의 동력이 약해지는 것을 의미한다.
인구구조의 변화에 따라 투자 구조도 변할 수 있다는 것. 신규 인구와 밀접한 관계가 있는 투자는 약화되고, 소비와 관련된 투자 비중이 증가하는 것이 그 예다.

2010~2022년까지 중국의 2차 산업의 투자 비중은 42%에서 32%까지 하락했지만, 3차 산업에 대한 투자 비중은 56%에서 65%까지 증가했다. 산업별로 보면 건설, 도소매업, 숙박업, 요식업에 대한 투자 비중이 줄었고, 교육, 엔터테인먼트 등에 대한 투자 비중은 늘었다. 이런 점에서 앞으로 중국의 소비 구조는 주택, 자동차 등과 같은 대량상품 소비에서 서비스형 소비로 점차 전환될 것이다. 일본 또한 15~64세 노동 인구가 1997년에 정점에 달했고, 자동차와 주택 판매도 그때를 전후로 정점을 찍었다. 중국의 노동인구는 2015년에 정점을 찍었고, 자동차판매율은 2017년에, 주택 판매율은 2021년이 가장 높았다. 향후 부동산 거래는 2021년보다 낮아질 것으로 예상돼 이 분야도 새로운 전환기에 접어들 전망이다.