독일은 지식과 지식 활용 능력을 동시에 배양하는 전체적 교육Ganzheitliche Bildung, 즉 전인교육을 지향한다. 초등학교부터 고등까지 무상교육이지만, 유치원은 부모가 소득과 자녀 수에 따라 비용을 내야 한다. 독일 유치원에는 글자 읽고 쓰기, 셈하기 등 학습 프로그램이 전혀 없다. 하고 싶은 놀이를 하면서 계속 논다. 그런데 그 속에 우리가 살아가면서 필요한 모든 게 녹아 있다.
체육을 강조하는 것도 독일 교육의 특징이다. 독일은 세 사람만 모여도 스포츠 클럽을 만든다는 말이 있을 정도로 생활체육이 활성화된 나라다. 독일의 모든 학교는 의무적으로 체육관을 가지고 있고, 고 3인 오베르슈투페 졸업 학년까지 최소 주당 3시간 체육 수업을 한다.
독일에는 홈 스쿨링이 전혀 허용되지 않으며 검정고시 제도도 없다. 학교 졸업장도, 대학 입학 자격시험인 아비투어도 학교를 다녀야만 딸 수 있다. 독일은 초・중・고등 교육 90% 이상이 공립으로 교육에 대한 국가의 영향력이 크다. 학교 형태가 같으며 수준이 평준화되어 있고, 이는 대학도 마찬가지다.
독일이 지향하는 ‘나로 잘 살기 위한 교육’은 우리 교육의 문제점을 해결하기 위해 고려해볼 부분이 많다. 하지만 독일 교육을 받아들일 때 반드시 인지해야 할 것이 있다. 독일은 견고한 중소기업을 토대로 직업 교육이 활성화되어 있고, 직업교육만 받아도 ‘사람답게’ 살 수 있는 기본적인 ‘복지국가 시스템’이 구축되어 있다는 것이다. 사회의 근간이 바뀌지 않으면 교육만 바뀐다고 해결되는 것은 없다.

스웨덴 사람들은 타인의 눈보다 내면의 소리에 귀를 기울이며 행복을 찾아 살아간다. 진정한 행복은 내 안에 있고, 삶의 주도권과 결정권도 바로 자기 자신에게 있다는 것을 잘 알고 있다.
스웨덴 부모는 아이가 어렸을 때 좋은 습관을 가질 수 있도록 정성을 기울인다. 특히 아무리 바쁘고 피곤해도 아이가 잠들기 전 꼭 책을 읽어준다. 그렇게 성장한 아이에게 책은 친구이자 추억이고 보물이 된다. 이렇게 부모의 노력을 통해 아이의 독서 습관이 자연스레 형성되는데, 이것이 바로 스웨덴 가정의 중요한 교육 방법 중 하나다.
일찍이 스웨덴은 1797년 세계 최초로 아동 체벌을 금지했다. 가장 큰 이유는 신체적 체벌을 통해 느끼는 모욕감과 굴욕적인 환경에서 아이를 보호하는 것이었다. 체벌한 부모를 처벌하는 데 초점을 두기보다는 체벌에 대한 인식과 태도를 바꾸는 데 목표를 뒀다. 아이의 인권을 존중하고 정신적으로 불안감과 두려움을 느끼지 않도록 보호하려는 정부의 노력은 전 국민의 참여를 이끌어냈다.
스웨덴 학생은 부모의 소득과 상관없이 정부 지원을 받는다. 학용품, 교과서, 수업 시간에 필요한 준비물 모두 학교에서 제공하며, 집이 먼 학생에게는 교통카드도 제공한다. 교과서가 있지만 학교별, 반별로 선생님이 준비한 다양한 자료로 수업을 하고, 모든 초・중등학교^Grundskola 수업 시간은 자유롭게 운영된다. 고등학교^{Gymnasieskola}에서는 대학을 위한 입시 프로그램과 직업을 위한 교육 프로그램을 선택할 수 있다. 학생의 절반가량이 직업 교육을 선택하며 대학에 가지 않는다. 이처럼 실용주의 교육을 통해 스웨덴 학생들은 진정한 행복을 찾는다.

“아이를 불행하게 만드는 가장 확실한 방법은 아이가 원하는 것을 언제든 들어주고, 무엇이든 가질 수 있게 해주는 것이다.” <에밀>의 저자 장 자크 루소의 명언으로, 프랑스 자녀 교육의 기본이 되는 말이다. 우리나라 부모의 양육 방식을 ‘헌신적인 사랑’, ‘헬리콥터 육아’라고 표현한다면, 프랑스 부모의 양육 방식은 ‘엄격한 틀이 있는 양육’, ‘원칙이 뚜렷한 사랑’으로 표현할 수 있다.

프랑스 자녀 교육의 첫 번째 원칙은 지켜야 할 예절과 규칙을 엄격히 교육시킨다는 것이다. EBS <다큐프라임-가족쇼크>에서 프랑스 가정의 모습을 소개한 적이 있다. 대여섯 살쯤 된 아이가 장난감을 한참 가지고 놀았다. 엄마가 아이에게 장난감을 정리하라고 요구했으나 아이는 건성으로 대답하고는 치우지 않았다. 급기야 아빠가 나서서 이야기한다. “재미있게 놀았으면 정리 정돈을 하는 것이 너의 임무야.” 5분이면 부모가 충분히 정리하겠지만, 부모는 아이를 도와주지 않았다. 이처럼 프랑스 부모는 아이가 스스로 해결할 수 있는 일, 스스로 해야 하는 일은 일체 돕지 않는다는 원칙을 고수한다. 결국 아이는 스스로 방을 치우게 된다. 그리고 ‘나도 깨끗이 치울 수 있구나’ 하는 성취감과 함께 책임감, 자립심을 느꼈을 것이다.
두 번째 원칙은 부모도 아이만큼 행복해야 하는 존재라는 것이다. 프랑스 엄마들은 육아 스트레스를 덜 받는다. 아이 스스로 바로 설 수 있도록 어릴 때부터 일관되게 지도해왔기 때문이다. “국가가 자녀의 교육을 책임진다”는 프랑스의 정책과 자녀 수당 지급 등의 복지 정책, 프랑스식 양육 방식 등이 복합적으로 작용해 2015년 유럽 최고의 출산율(2.1명)로 나타난 게 아닐까. 2015년 우리나라 출산율(1.2명)의 두 배에 가깝다.
세 번째 원칙은 아이에게 규칙을 가르쳐야 할 때가 아니면 다정하고 친절하게 대한다는 것이다. 부모가 원칙 없이 감정적으로 아이를 대한다면, 아이는 부모가 언제 화를 낼지 몰라 늘 두렵고 무서울 것이다. 그러나 프랑스 아이는 부모가 자신의 행동에 어떻게 반응할지 예측 가능하기에 두려운 존재로 여기지 않는다. 부모가 정한 울타리에서 벗어나지 않는다면, 아이는 그 울타리 안에서 자유롭게 행복과 안정감을 누린다.

세인트존스 대학교는 미국에서도 전문가들이 꼽은 가장 지성적인 학교다. 다른 대학과 다른 점은 대학 4년간의 교육과정이 ‘인문고전 100권 읽기’라는 것이다. 대학에서 선정한 인문고전 100권 중 하루 평균 300~400쪽을 읽고, 최고 전문가인 교수들과 함께 토론하며 자신의 생각을 말과 글로 표현하는 능력을 기른다. 세인트존스 대학교가 추구하는 바는 지식의 습득이 아니다. 생각하는 힘을 기르는 것, 즉 사고력 신장이 핵심 교육 목표다. 그래서 다른 유수한 대학의 교육과정을 참고하지 않는다. 이미 저명한 대학원의 장학생이나 로즈 장학생 등의 배출 비율이 아이비리그 대학보다 높기 때문이다.