통근이 도시민의 일상생활로 자리 잡는 데는 교통수단의 발전이 큰 역할을 했다. 영국에서는 시골에서 생산된 식량을 도시로 운반하고, 공장에서 생산된 물건을 항구로 옮겼던 철도가 통근 수요를 처리하기 위해 객차로 전환되었다. 미국에서는 1908년 포드 자동차의 T 모델이 출시되면서 자동차의 대량생산이 가능해지고, 웬만한 직장인이라면 자동차로 통근할 수 있는 시대가 열렸다. 자동차전용도로가 깔리고 면모를 갖춘 주유소가 등장하였으며, 도심에는 주차장이 건설되었다. 자동차가 가져다주는 ‘독립적 공간에서 이동의 자유’는 자동차 통근을 매력적으로 만들었으며, 차량에 에어컨이 설치되고 상업용 라디오 방송이 송출되면서 먼 거리가 실제 거리만큼 멀게 느껴지지 않게 되었다. 도시민의 통근을 원활히 하기 위해 도로가 정비되고, 심지어는 도심의 주택을 철거해가면서 고속도로가 곳곳에 건설되었다. 반면 수많은 통근자의 정시 출근을 확보해주기 위해 대도시의 도심에는 지하철이 속속 등 장하기 시작했다.

통근의 확산은 도시의 확산을 의미한다. 기차, 승합마차, 지하철을 이용한 통근이 가능했던 1900년대에 벌써 런던 반경 50km 지역에서 주거지가 속속 등장하기 시작했다. 부유층이 먼저 교외로 이동했으며, 이후 중산층이 그 뒤를 따랐다. 미국에서도 자동차 통근이 등장하는 시기에 교외 지역의 개발이 가속화되었다. 1947년부터 1951년까지 뉴욕주 근교에 건설된 레빗타운^Levittown이 그 전형이라고 볼 수 있는데, 이곳에는 공장에서 찍어낸 듯 똑같은 형태를 지닌 1만7,000채의 단독주택이 들어서면서 통근자 공동체를 형성하였다. 우리나라의 경우도 이와 다르지 않다. 1990년대 초의 분당·일산 등 1기 신도시 그리고 최근 발표된 3기 신도시까지 통근을 고려한 도시가 교외 지역 곳곳에 생겨났고, 또 생겨날 예정이다. 주택 문제를 해결하기 위한 정책이지만, 일자리의 이전이 쉽지 않은 상황에서 거주민의 장거리 통근은 불가피하다.

통근과 관련된 행복 연구는 연구자의 단골 메뉴 중 하나이며, 통근 시간이 주는 불행감은 동서양을 막론하고 나타나는 공통적 현상으로 보고된다. 장거리 통근이 도시민에게 가져다주는 행복하지 않은 감정을 피하기 위해 구글은 직원 전용 셔틀버스를 만들었다. 차 안에는 와이파이를 제공해 직원은 운전하던 시간을 아껴 업무를 수행할 수 있다. 보통 정체 없이도 1시간 정도 걸리는 샌프란시스코 시내의 실리콘밸리 구간을 운행하므로 높은 급여를 받는 테크 기업의 직원이 실리콘밸리에서 많이 떨어진 지역에서도 살 수 있게 되었다.

우리나라도 10년 안에 국내 주요 도시를 30분 안에 이동해 전국을 통근 생활권으로 묶는 기술 개발을 끝낼 것이라고 2020년 발표한 바 있다. 이 계획이 실현되면 통근 권역은 더 넓어질 것이다. 또 굳이 운전대를 잡을 필요가 없어지는 자율주행 자동차가 상용화되면 통근 시간대의 혼잡한 도로 위에서 스트레스받을 일도 줄어들 것으로 보인다. 이러한 함께 타기, 초고속 교통수단의 등장, 운전대를 잡을 필요가 없어지는 공유 자율주행 자동차 덕분에 사람들은 자동차 소유를 줄일 것이고, 줄어든 만큼 개인 소유 자동차 때문에 주차장이 필요 없어져 그 공간을 자동차가 아닌 사람의 공간^{가령 공원}으로 전환할 수 있을 것이다. 업무형태의 변화와 기술의 발전이 미래 통근의 역사를 어떻게 바꿔나갈지 자못 궁금해진다.