200년 전만 해도 한국인에게는 가까운 중국의 베이징을 방문하는 방법은 사신단을 따라가는 것밖에 없었다. 세월이 흐른 지금은 평범한 대학생도 아르바이트해서 모은 돈으로 지구 반대편까지 여행을 떠날 수 있다. 사람이 먼 곳으로 여행할 수 있는 기술이 대중화되었으며, 여행의 기회가 더 널리 확산된 것이다.

앞으로 더 많은 사람에게 우주여행을 경험하게 해줄 값싼 우주선이 등장할 거라는 예상이나, 팔·다리를 잃은 사람 중 더 많은 사람이 로봇 팔과 다리를 저렴한 가격에 얻을 수 있는 세상이 올 거라는 예상도 같은 맥락에서 할 수 있다. 이 같은 방식을 다른 모든 분야에 적용해 미래를 그려볼 수 있다고 생각한다.

이러한 의식주의 미래는 그저 특정한 한 분야의 기술인만이 노력한다고 나타날 수 있는 변화는 아니다. 당장은 별 관계가 없어 보이는 화학과 물리학을 비롯한 다양한 분야의 연구가 예상 밖으로 연결되기 때문에 생겨나는 일이다.

발전 방향이 정해져 있는 기술은 운이 좋은 시기를 만나면 급격히 발전할 수 있다. 즉 긴 시간 꾸준히 한 가지 목표를 두고 발전해온 기술 분야에서 그 기술 발전속도가 아주 빨라진다는 이야기다.

많은 학자는 사람의 병을 고치기 위해 애쓰고 있다. 세계 각지의 연구기관에서는 사람이 더 건강하게 살 수 있도록 막대한 비용을 들여 오랜 세월 노력하고 있기도 하다. 그렇다면 미래의 어느 순간에는 그런 목표를 두고 발전 중인 기술들이 갑자기 큰 폭으로 성장해 그 분야에서 꿈꾸던 공상에 가까운 결과를 현실화할 수 있다.

대부분의 질병을 치료하는 방법이 개발되고, 사람이 나이가 들면서 노화로 신체가 약해지는 문제를 극복하는 방법까지 개발된다면 사람의 수명은 많이 늘어날것이다. 이미 100세 시대라는 말이 유행이거니와, 대다수의 사람이 100세까지 살 수 있고, 몇몇 사람은 그 이상의 긴 세월을 살 수 있는 시대는 그다지 머지않은 것 같다.

사람이 1만 년이나 10만 년 동안 늙지 않고 사는 미래라고 한다면 여전히 너무 막연한 추측이지만, 첨단기술을 이용해 어떤 시술을 받거나 새로 발명한 약을 먹은 사람이 200~300년 정도 사는 미래는 불가능하지 않은 것 같다. 그린란드 상어나 거북이 종류중에는 수백 년의 수명을 누리고 산다. 여기에서 노화의 원인을 찾아내고, 그 원인을 없앨 수 있는 발명품이 꾸준히 개발될 경우 모든 사람은 아니더라도 시술 비용을 낼 수 있는 소수의 사람이 300년 정도의 건강한 수명을 얻을 수 있는 세상은 충분히 현실적이다.

이러한 생각을 계속 이어나가다 보면 먼 미래에 대한 생각은 결국 현재의 우리가 삶의 가치를 따지는 기준에 대한 생각으로 되돌아온다.

노후를 준비할 방법을 찾는것 못지않게 그렇게 돌아오는 생각 자체에 대해 잠시 숙고해보는 것도 미래의 발명품에 대해 상상해볼 만한 좋은 이유가 되지 않을까.