지난해 10월 한국 정부는 기술 주권을 확보하기 위해 추격을 넘어 초격차를 만드는 기술 개발에 중점을 두겠다고 발표했다. 이에 육성할 12대 국가 전략 기술로 반도체·디스플레이를 비롯해 이차전지, 첨단 모빌리티, 차세대 원자력, 첨단 바이오, 우주 항공·해양, 수소, 사이버 보안, 인공지능, 차세대 통신, 첨단 로봇·제조, 양자를 선정했다. 이 중에서 대다수 전문가와 미래학자들이 가까운 미래에 기술적 특이점이 올 것으로 예상하는 인공지능·첨단 로봇 기술은 인류의 사회상을 전환할 중요한 분야다. 이들은 새로운 경제 질서 속에서 한국이 성장 동력으로 갖춰야 할 초격차 기술 중 눈여겨볼 만하다.

여기서 기술적 특이점이란 2050년이면 인공지능이 인간의 지능을 넘어서고, 인공지능을 탑재한 로봇의 수가 인류의 수보다 많아진다는 의미다. 일론 머스크^{Elon Musk} 테슬라 CEO는 지난해 열린 ‘AI 데이’에 인간형 로봇 ‘옵티머스’를 발표하면서 “2050년이면 사람들이 로봇 친구를 갖게 될 것”이라고 언급하기도 했다.

산업 전반에서 인공지능을 탑재한 로봇 기술은 발전을 거듭해왔고, 직간접적으로 다방면에 영향을 미치고 있다. 독자적으로 작업을 수행할 수 있는 인간형 로봇을 목표로 치열한 개발 경쟁이 펼쳐지고 있으며, 제조업과 소비 산업은 물론이고 교육과 의료 등 전 분야에서 인공지능의 활용이 크게 확대되고 있다. 스마트 팩토리에서 전문 인력의 업무 고도화에도 인공지능 기술이 도입되고 있으며, 재난 안전 대응 등 공공서비스 부문에서도 인공지능이 혁신을 촉진하는 중이다.

인공지능·첨단 로봇 기술에 이어 첨단 모빌리티 기술은 새로운 자동차 시대를 예고하고 있다. 2014년부터 ‘프로젝트 타이탄’을 통해 전기 자율주행차 사업에 전념해온 팀 쿡^{Tim Cook} 애플 CEO는 미래 차의 핵심 기술로 자율주행을 꼽으면서 “자율주행차는 로봇”이라고 선언한 바 있다. 또 ‘로보틱스로 구현하는 메타모빌리티’를 미래 비전으로 상정한 현대차는 로봇이나 스마트 디바이스를 활용한 새로운 차원의 이동 경험을 보여주며, 인공지능과 자율주행 등의 기술을 자동차에 적용해 모빌리티 간 경계를 파괴하겠다고 나섰다.

모빌리티의 영역은 이동할 수 있는 모든 것을 아우른다. 도로 위를 달리는 자동차뿐 아니라 하늘을 나는 항공 모빌리티, 땅 밑 지하 모빌리티로까지 확대된다. 먼저 오늘날 전 세계 항공 모빌리티 산업은 도심 항공 모빌리티^UAM의 범주를 넘어선 ‘미래 항공 모빌리티^{Advanced Air Mobility, AAM}’로 확장되고 있다. AAM은 지역 간 항공 모빌리티까지 포괄하는 개념으로, 2028년에는 LA 올림픽 기간에 하늘을 나는 ‘에어 택시’를 볼 수 있을 전망이다.

현재 인류는 ‘메가 크라이시스^{Mega Crisis}’에 직면해 있다. ‘재앙 위에 새로운 재앙’이 더해진다는 뜻으로, 지난해에 이어 세계는 그 어느 때보다 위태로운 상황이다. 하지만 생존 위기의 절박함으로 세계는 그 어느 때보다 발 빠르게 변화하는 중이기도 하다.

아인슈타인이 “낡은 지도로는 새로운 세상을 탐험할 수 없다”고 말했듯, 다가올 미래의 모습을 상상하며 우리의 위치를 확인하고 어디로 나아가야 할지 확인해야 할 때가 왔다.