두 번째는 멀리 날아가야 하는 거리 문제였다. 앞서 허블은 지구 주변의 궤도를 돌았지만 제임스 웹은 달보다 더 멀리, 무려 150만km나 떨어진 ‘라그랑주 포인트’에 도달해야 했다. 또 발사 전 검토 과정에서 로켓이 발사할 때 강한 진동을 못 버틸 것이라는 치명적 문제가 확인되면서 보완 작업이 계속 진행됐다.

‘돈 먹는 하마’라는 치욕스러운 별명까지 붙었지만, 단 한 번의 시도로 성공해야 하는 도전이었기에 천문학자들은 눈물을 머금고 연기할 수밖에 없었다. 드디어 2021년 12월 25일, 아리안 5 로켓에 실린 제임스 웹은 우주로 올라갔다. 인류의 꿈과 희망을 품고 맡은 바 임무를 착실히 수행할 일만 남았다.

제임스 웹은 가장 먼저 날치자리 방향으로 약 46억 광년 거리에 떨어진 은하단 SMACS J0723.3-7327 쪽을 바라보며 찍은 첫 번째 딥 필드 이미지를 공개했다. 사실 이 사진은 아주 흥미롭다. 제임스 웹이 바라본 대상은 은하단 SMACS J0723.3-7327이지만, 사진에 담고자 한 주인공은 그 은하단보다 훨씬 먼 거리의 배경은하였다.

앞서 허블도 은하단 SMACS J0723.3-7327 쪽을 관측한 적이 있다. 하지만 허블이 관측한 사진에선 중력 렌즈 효과로 만들어진 배경은하의 허상 몇 개만 겨우 보일뿐이었다. 그런데 이 똑같은 곳을 제임스 웹이 바라본 결과 허블이 보지 못한 수많은 배경은하의 허상이 모습을 드러냈다. 그 안에는 무려 100억 년 전, 130억 년 전, 심지어 빅뱅 직후라 할 수 있는 135억 년 전의 빛까지 고스란히 담겨 있다. 드디어 우리는 제임스 웹과 함께 우주 탄생의 순간에 한 걸음 더 근접한 우주를 바라볼 수 있게 되었다.

LUVOIR가 예정대로 제작되어 우주에 간다면 빅뱅 직후 최초의 별이 존재하기도 훨씬 전 초기 우주의 암흑시기를 들여다보는 것이 가능하다. 게다가 수십 광년 먼 거리에 떨어진 외계 행성의 모습도 마치 태양계 행성을 바라보는 것처럼 디테일하게 들여다볼 수 있을 것이다. 우주가 어떻게 시작되었는지, 별과 은하라는 것이 생기기 시작한 순간은 어떠했는지, 다른 별 곁에도 지구처럼 푸른 녹음과 바다와 생명이 숨 쉬는 행성이 존재하는지를 확인할 수 있을 것이다.

제임스 웹이 보내준 이 놀라운 선물들을 확인하면서 우린 또 의구심이 들 것이다. 제임스 웹이 보여준 이 선명한 우주 모습이 인류가 누릴 수 있는 우주탐사 기술의 최대치이지 않을까?

하지만 제임스 웹이 보여주었듯 다음 망원경은 진화한 모습으로 인류에게 깜짝 놀랄 선물을 할 것이다. 우린 매 순간의 놀라운 발견이 역사의 한 페이지로 기록되어가고 있는 매일의 찬란한 순간을 바로 제임스 웹과 함께 보내고 있다.