오늘날 어른들의 공부는 더 나은 삶의 질을 위한 자기 경영에 가깝다. 자기 개발형 공부는 타율적이고 ‘경쟁력’을 갖추기 위한 것이었다. 반면 자기 경영형 공부는 자율적이다. 누가 시켜서 하는 것이 아니기 때문에 목표를 세우는 것도, 공부의 속도와 분량을 정하는 것도 나 자신이다. 남과 경쟁하려는 것이 아니라 나 자신을 닦아나가는 수양에 가깝다.
비대면 시대가 되면서 공부하는 어른들에게 새로운 국면이 열린 것 같다. 외향성·활동형의 사람들이 답답함을 느끼고 심하게는 우울증에 빠져 있지만, 자기 경영형 공부를 해온 내향성·성찰형의 사람들은 오히려 이 시기를 ‘공부하기 딱좋은’ 때로 받아들이고 있다.
특히 팬데믹 발생 이후 여러 분야에서 동시다발적으로 미래가 불투명해지면서 사람들은 수많은 질문을 던지지 않을 수 없게 되었다. 이런 질문은 독서로 이어진다. 일차적으로는 전염병의 정체에 대한 궁금증이 생겼다. 데이비드 콰먼의 저서 《인수공통 모든 전염병의 열쇠》나 알베르 카뮈의 《페스트》, 가르시아 마르케스의 《콜레라 시대의 사랑》 등 전염병의 시대를 다룬 책이 많이 읽히기도 했다. 여러 출판사에서 팬데믹 이후 이 세계가 어떻게 변할 것인지를 예측하는 책이 쏟아져 나오고 있다. 실질적인 질문에 대답하려는 시도일 것이다. 한편 종교나 철학을 공부하는 사람, 역사나 문학에서 답을 찾으려는 사람, 소위 인문학에 몰두하는 사람도 많아지고 있다. 어떤 이들은 명상에 몰두하기도 한다. 자신 안에서 답을 찾아보려는 시도다.
어른들의 공부는 이 순간을 변혁하거나 바꾸어놓지는 못할지도 모른다. 하지만 그 공부를 통해 우리가 어떤 방식으로 생각해야 하는지, 오늘 하루를 어떤 마음으로 견뎌야 하는지를 배울 수는 있지 않을까. 더 나은 것, 더 높은 차원의 어떤것이 존재한다는 믿음만으로도 인간의 삶은 한결 견디기 수월해질 수 있기 때문이다.