새해가 되면 많은 이가 체중 감량을 목표로 한다. 그리고 단숨에 목표 달성이 되지않아 좌절하는 이도 많다. 이는 작심삼일에 그치는 의지의 문제만은 아니다. 익히 알고 있듯이 운동과 식이 어느 한 가지만 충족해서 살이 빠지지는 않기 때문이다. 또 강도 높은 운동만 지속할 경우 오히려 근육이 늘어나 체중 감량에 실패할 수도 있다.

살을 효과적으로 빼려면 덜 먹어야 한다. 소식은 필요 칼로리의 70~80% 정도 칼로리 음식만 섭취하는 식사법으로, 사용하지 않는 잉여 에너지가 몸 안에 쌓이는 것을 막으면서 비만을 예방할 수 있는 것이다. 또한 비만이나 과체중인 사람이 소식을 꾸준히 실천하면 살이 빠지면서 혈압·콜레스테롤·혈당 등 각종 생리 지표가 개선되고, 대사 질환 위험성이 뚝 떨어진다는 사실은 잘 알려져 있다. 건강하게 장수하는 사람들에게 그 비결을 물으면 열에 아홉은 ‘소식’이라고 답하는 이유다.

최근에는 소식이 노화 방지에 탁월하다는 것도 연구를 통해 추가로 밝혀졌다. 미국 예일대학교 연구진은 지난해 2월 <사이언스>를 통해 소식을 하면 가슴샘^흉선이 커진다는 연구 결과를 발표했다. 백혈구 중 하나인 T세포가 분포하는 가슴샘은 면역계와 밀접한 관련이 있다.

이 가슴샘은 중년 이후 줄어들기 시작하면서 면역력도 함께 서서히 떨어지는데, 소식을 하면 가슴샘 크기가 커진다는 것이다. 그뿐 아니라 연구 결과를 살펴보면 소식이 몸의 염증 수치를 떨어뜨리기도 했다. ‘나쁜 콜레스테롤’이라고 일컫는 PLA2G7 단백질의 수치가 낮아지면서 소식이 가슴샘과 지방조직, 대식세포^{만성 염증 관여}에 긍정적 영향을 미치는 것으로 나타났다.

생체 시계에 맞춘 소식이 중요한 이유는 포유동물의 생존에 중요한 과정인 열 발생을 일으키기 때문이다. 이 열 발생은 ‘짝풀림 반응’이라고 해서 똑같이 먹어도 누구는 살이 찌고, 누구는 살이 찌지 않는 배경이 된다.