지난 7월, 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장은 미국 뉴욕 유엔 본부에서 ‘지구 열대화 시대^{The Era of Global Boiling}’를 선언했다. 펄펄 끓는 지구 시대에는 식량문제가 심각해질 수 있다. 세계 4위의 쌀 수출국이던 파키스탄이 최근 홍수때문에 쌀을 포함한 여러 농작물의 피해를 봤다. 이 때문에 파키스탄에서 대부분의 곡물을 수입하는 아프가니스탄도 피해를 본 것이다.

특히 쌀은 지구 열대화 현상과 밀접한 관계가 있다. 쌀농사를 짓는 농부들이 변화하는 날씨 때문에 모내기 일정을 바꾸고 있다. 모종에 물이 필요할 때 비가 충분하지 않거나 반대로 비가 너무 많이 내리기 때문이다. 바닷물이 올라와 염분으로 농작물을 망치기도 하고, 따뜻해진 밤 기온 또한 수확량을 떨어뜨리는 원인이다.

중국은 지난 20년 동안 극심한 강우로 인해 쌀 수확량이 감소했다는 연구 결과를 발표했고, 인도는 자국민을 먹여 살릴 식량의 부족을 우려해 쌀 수출을 제한했다. 캘리포니아는 오랜 가뭄으로 인해 많은 농부가 밭을 휴경했다.

기상이변이 가져온 위기는 쌀뿐 아니라 다양한 농작물 경작에도 빨간불로 경고하고 있다. 브라질은 극심한 가뭄과 한파로 커피 작황에 어려움을 겪고 있다. 이에 국제 커피콩 시세가 급등하는 상황은 성인 1인당 연간 350잔 넘게 커피를 마시는 한국인에게 달갑지 않은 일일 것이다.

하지만 이러한 우려는 새로운 농업기술로 해결할 수 있을지도 모른다. ‘스마트 팜^{Smart Farm}’은 계절적 한계, 지리적 한계를 뛰어넘는 신기술이다. 예를 들어 강원도 일부 지역에서 커피 재배가 이루어지고 있으며, 경북 김천에서는 멕시코 고추라 불리는 할라페뇨를, 전남 영광에서는 열대 과일 애플망고가 재배되고 있다.

우리나라에 비해 국토 면적이 절반 정도인 네덜란드는 스마트 팜 보급률이 99%에 달하며, 이 같은 첨단 농업으로 세계에서 미국과 브라질에 이어 제3위의 농산물 수출국이 되었다. IMF와 세계은행의 미래 전망 보고서에 따르면 기후변화, 인구 증가, 도시화가 확대될 2050년대 3대 산업 메가트렌드는 ‘모빌리티’, ‘헬스케어’ 그리고 ‘애그테크(농업+기술)’다.

모빌리티나 헬스케어는 충분히 예상했겠지만, 애그테크는 좀 의외로 생각될 것이다. 그런데 빌 게이츠나 짐 로저스 같은 투자의 달인들이 이미 농업에 투자하기 시작했다. 그만큼 미래 농업은 기후변화나 물 부족, 식량 부족으로 인해 매우 중요한 산업이 될 것으로 전망한다.

최근 우리 정부는 기후변화 대응의 일환으로 시간과 공간적 제약 없이 고부가가치의 농산물을 안정적으로 생산할 수 있는 애그테크를 적극 개발·지원하고 있다. 기존 농업기술에 빅데이터 기반의 인공지능 기술을 접목해 농업의 지능화를 꾀하는 애그테크의 중요성이 스마트 팜을 중심으로 꾸준히 성장하고 있다.

정보 통신 기술^ICT 기반의 스마트 팜은 농촌의 부족한 일손을 대신하고, 기후변화로 인한 자연재해를 최소화할 수 있는 등 농업 혁신을 선도하고 있다. 스마트 팜의 규모화, 집적화, 청년 창업, 기술혁신, 판로 개척을 농업인과 산업계 및 연구 기관의 협업을 통해 주도하는 ‘스마트팜 혁신밸리’가 전북 김제, 경북 상주, 전남 고흥, 경남 밀양에 조성되고 있다.

현재 사우디아라비아에서는 극한의 지역인 사막 위에 미래 도시를 건립하는 ‘네옴시티 프로젝트’가 한창이다. 3개의 초대형 프로젝트로 건설되는 도시를 합친 네옴시티는 더 라인, 옥사곤, 트로제나에 지하 고속철도부터 인공 섬, 스마트 팜에 이르기까지 미래 기술을 대거 투입하고 있다. 특히 스마트 팜 분야에는 신기술로 무장한 중소기업과 스타트업이 참여하고 있다. 컨테이너 형태의 모듈형 스마트 팜이나 수경 재배 수직 농장 등의 프로젝트가 눈에 띈다.

초기의 스마트 팜 기술은 원격으로 시설을 제어하는 농장을 의미했다. 스마트폰으로 비닐하우스 문을 자동으로 개폐하거나 실시간으로 농장의 온도를 확인하는 작업이 가능했다. 하지만 이제는 빅데이터와 클라우드 기술을 활용해 보다 면밀하게 농작물을 관리할 수 있는 시스템으로 진화했다. 인공지능 같은 기술로 비료와 물을 언제 주고, 어떤 해충을 대비해야 하는지의 정보를 스마트폰에서 확인할 수 있다. 향후에는 농민이 하는 작업을 아예 로봇이나 기계가 대신하는 기술로 업그레이드될 것이다. 작물 재배를 공간적 제약으로부터 해방시키는 기술은 사막뿐 아니라 미래의 우주 시대에도 사용할 수 있을 것이다. 익히 영화 <마션>이나 <패신저스>에서 많이 보았던 스마트 팜 장면을 현실에서도 마주할 날이 머지않았다.

위기의 가을이다. 날씨만 원망할 것이 아니라 기후 위기 속에서 우리의 밥상을 지키고 미래 세대를 위한 안전한 식탁을 꾸리는 방법을 모색해야 할 때다. 선진국 중에 농업기술이 발전하지 않은 나라는 없다. 한국도 좁은 국토 면적에서 한국의 강한 정보 통신 기술을 접목한 스마트 팜 등의 애그테크를 통해 밝은 미래를 향한 토양을 마련해야 한다.