2024년 2월 마침내 뉴럴링크 첫 임상시험 참가자가 생각만으로 마우스를 움직였다는 소식이 발표됐다. 참가자는 8년 전 다이빙 사고로 어깨 아래가 마비돼 휠체어 생활을 하고 있던 사지마비 환자였다. 뉴럴링크 칩을 이식 받은 참가자는 시험에서 생각만으로 컴퓨터 커서를 움직여 능수능란하게 체스 게임을 하고 있었다. 몇 개월 후 참가자의 마우스 커서 제어 속도는 훨씬 향상되었다.

2024년 8월에는 척추 손상을 입은 환자를 대상으로 한 두 번째 이식 수술도 이뤄졌다. 뉴럴링크는 이후 홈페이지에 두 번째 수술에 대한 보고서를 공개했는데, 두 번째 환자는 칩 이식 후 컴퓨터를 연결한 지 5분 만에 생각만으로 마우스 커서를 제어했으며, 이틀 째에는 컴퓨터로 CAD^{Computer-Aided Design} 작업을 배우는 등 빠르게 적응했다.

지난 8일 일론 머스크는 X^트위터에서 진행된 라이브 스트리밍 도중 현재까지 “뉴럴링크를 장착한 사람이 3명”이라고 언급하며 세 번째 환자에 대한 BCI 칩 이식 수술이 이루어졌음을 알렸다. 그는 세 번째 환자 대한 자세한 내용을 밝히지 않았지만, “3명 모두 뉴럴링크가 정상적으로 작동하고 있다”고 말하며 올해 안에 20~30명에게 장치를 추가로 이식하겠다는 계획을 전했다.

뉴럴링크의 혁신은 ‘N1 임플란트’라 불리는 BCI 칩에 있다. 이 칩은 거대하고 불편하며 뇌 손상의 우려가 있는 기존 침습형 BCI 장비에 비해 훨씬 가볍고 안전하다. 유연한 실을 사용해 뇌 손상도 줄였다.

향후 BCI는 비만, 자폐증, 우울증, 조현병과 같은 질환 치료에도 용이하게 쓰일 것으로 전망한다. 전문가들은 식욕을 제어하기 어려운 상태에 이르렀을 때 뇌와 연결된 칩을 통해 경고신호를 전달하거나 특정 부위에 전기 자극을 가해 일부 증상을 완화하는 수준의 활용은 머지않아 실현될 것으로 보고 있다. 뉴럴링크는 두뇌에 연결한 칩과 전기신호를 이용해 시각장애인들의 시력 회복을 돕는 기기 개발도 진행 중이다. 시간이 더 흐르면 BCI 기술은 기억이나 언어 등 인간의 고등한 기능을 복원하도록 도와줄 것으로 보인다. 최근 인공지능을 활용해 머릿속으로 생각한 단어나 문장을 음성으로 합성, 전달하는 연구도 진행되고 있다.

침습형 BCI 분야에서 뉴럴링크 경쟁사 ‘싱크론’도 사업을 확장하고 있다. 제프 베이조스 아마존 창업자와 빌 게이츠 전 마이크로소프트 CEO가 싱크론에 투자했다. 싱크론은 뇌를 여는 수술 없이 혈관을 통해 이식하는 침습형 BCI 장치인 ‘스텐트로드^Stentrode’를 개발했다.

이는 전극 장치들이 혈관 벽에 자리를 잡고 가슴 부분의 피부 아래에 연결된 안테나를 통해 뇌 신호를 외부 장치로 전송하는 방식이다.
지난 7월 싱크론은 스텐트로드를 삽입한 환자가 스마트폰이나 컴퓨터를 생각으로 조작하는 모습을 공개했다. 싱크론은 애플과 챗GPT를 개발한 오픈AI와의 협업을 통해 현재 고도화된 BCI 장치를 개발하고 있다.

국내 연구팀들도 빠르게 BCI 분야에 도전장을 내밀고 있다. 조일주 고려대 의대 교수는 뇌에 약물을 투여해 행동을 제어하고 뇌 신호를 실시간으로 관찰하는 ‘브레인 칩’을, 한국과학기술연구원^KIST 바이오닉스연구센터는 하반신 마비 장애인이 비침습형 BCI 장치를 이용해 뇌파로 움직일 수 있는 외골격 로봇을 선보였다. 조만간 한국에서도 뉴럴링크 같은 기업이 등장해 칩인류 시대를 선도할 것이라고 기대되고 있다.

BCI의 상용화까지 이제 막 걸음마를 뗐을 뿐이다. 어떤 변화를 가져올지 기대가 큰 만큼 우려의 목소리가 높은 것도 사실이다. 뇌 신호에 담길 개인정보보호 등 기술의 발전과 함께 사회적 합의를 위한 신경 윤리 연구가 동시에 진행될 때 BCI는 새로운 위협이 아닌 희망이 될수 있을 것이다.