미국의 농촌 노인 인구 현황에서 흥미로운 것은 농촌에 거주하는 노인들은 다른 사람과 함께 거주하는 경우가 도시 지역에 비해 더 높다는 점이다(75.9% vs 68.7%). 더불어 전문 간호시설에 거주하는 65세 이상 농촌 지역 노인 인구는 1.4%인 반면 도시 지역 노인 인구는 3.1%로 나타났다. 농촌 지역에 사는 노인들이 더욱 건강해 전문 간호가 필요하지 않기 때문으로 해석될 수도 있겠지만, 농촌 지역의 전문 간호시설의 미흡함 혹은 낮은 질 때문이라는 분석도 있다.

실제로 텍사스의 한 농촌 지역 요양원에서 할머니를 모시던 제시카 캐서디(36)는 요양원의 턱없이 부실한 시설과 코로나19 팬데믹 기간 중 대체시설 부족에 불만을 표시했다.

“코로나19가 한창이던 2020년 봄, 할머니가 계시던 요양원에서 단체로 코로나가 발병하는 바람에 모든 노인이 각자 자신들의 방 안에서 제한된 서비스를 받으며 2주가량 보내야 했어요. 그 기간 동안 할머니뿐만 아니라 다른 어르신들도 기저귀도 갈지 못한 채 며칠을 보내는 등 그 당시 어려운 시간을 보내셨다고 해요. 할머니가 겪으셨을 삶의 질 저하를 생각하면 마음이 아파요. 그 이후에도 할머니가 요양원 안에서 자주 넘어지시고, 돌아가시기 전까지 많은 고생을 하셨어요. 하지만 요양원은 그곳이 유일했고, 가족들이 집에서 모실 수 있는 형편이 아니었기 때문에, 어쩔 수 없이 우리 가족은 그 요양원에 할머니를 계속 맡길 수밖에 없었어요.”

연구 결과에 따르면 농촌에 거주하는 노인들의 사망률이 도시에 거주하는 노인들보다 20% 더 높았으며, 평균 수명 역시 3년 이상 짧았다. 또한 도시 지역 대비 농촌에 거주하는 노인들의 고혈압 비율은 11%, 당뇨병 비율은 40%, 심장병 비율은 40% 더 높은 것으로 나타났다. 농촌 인구는 흡연량이 더 많고, 비만율도 더 높다. 건강을 해치는 생활습관을 교정해줄 적절한 교육 프로그램을 제공받거나, 의료 기관의 적절한 도움을 받지 못하는 것이 노후 건강에 큰 영향을 주는 것으로 해석되고 있다.

특히 도시 지역에 비해 농촌에는 노인들을 위한 인프라 및 서비스(주택·보건의료·교통 등)가 전반적으로 부족한 실정이다. 예컨대 농촌은 주거 형태가 다양하지 않기 때문에 노인들이 기존에 살던 자신의 큰 집에서 다른 형태의 거주지(예를 들어 작은 아파트)로 이사를 해야 할 경우 도시에 사는 노인들보다 더 큰 어려움을 겪는다.

노인의 90% 가까이는 가능한 한 오랫동안 자신의 집에서 노년을 보내기를 원한다. 그러나 노화로 인한 신체적 변화(시력 및 청력 변화, 인지 기능 저하, 이동성 제한, 자가 관리 어려움 등)가 이러한 노년기 계획에 큰 영향을 미칠 수 있다. 노인의 30%가 건강 또는 기타 사유(가사 보조, 교통)로 간병을 받으며 간병인 그룹 중 성인 자녀가 가장 큰 비중을 차지하고 있다. 하지만 25세에서 54세 사이 주요 근로 연령대인 젊은 인구가 농촌을 떠나고 있어 성인 자녀나 다른 가족 구성원의 도움에 의존해야 하는 노인들 중 상당수가 어려움을 겪고 있다.

특히 병원에 가야 하거나 식료품을 구입해야 할 경우 꽤 장거리를 운전해야 하기 때문에 노인들 스스로 이에 대한 해결책이나 대안을 시급히 마련해 두어야 하는 상황이다. 더 나아가 사회적으로 고립될 경우 건강이 악화되며 반대로 사회적으로 연결돼 있을 경우 건강을 오래 유지할 수 있기 때문에 고립된 노인들에 대한 관심이 더욱 필요하다.