앞의 두 가지 이유는 중국 기업들이 글로벌 태양광 산업에서 우위에 서게 된 배경을 이해하는 데 도움이 된다. 하지만 이것만으로 태양광 모듈의 원가가 왜 90%나 떨어졌는지를 이해할 수 없다.

결론적으로는 중국 태양광 기업 간의 치열한 경쟁 덕분이었다. 다른 기업과의 경쟁에서 이기기 위해, 특히 단위당 보조금이 점점 내려가는 상황에서 생존하기 위해서는 남들보다 원가 우위에 서는 것밖에는 도리가 없었다. 이것이 중국 태양광 기업들의 기술 혁신 추구로 이어졌던 것이다.

몇 가지 사례를 살펴보자. 첫 번째는 태양광 웨이퍼 양산 혁신이었다. 태양광 웨이퍼를 만들려면 폴리실리콘 조각을 녹여서 만든 잉곳을 얇게 절단해야 한다. 과거에는 절단 과정에서 낭비가 많았다. 이를 새로운 기술 도입을 통해 해결했다. 기존 방식(모르타르 커팅)에서는 잉곳당 48개의 웨이퍼를 만드는 데 그쳤다면 새로운 기술(다이아몬드 커팅)로는 62개나 만들 수 있었다. 같은 원재료를 쓰고 30%나 더 많은 결과물을 얻을 수 있었다.

우리는 태양광 모듈 가격이 왜 급락했는지, 어떻게 해서 중국이 글로벌 태양광 제조 산업을 장악하게 됐는지에 대한 답을 찾아봤다. 보조금과 같은 정부의 개입 요소도 있었으나 결국은 중국 기업들의 양산기술 축적 덕분이라는 결론에 이르렀다. 그런데 양산기술 축적이 가능했던, 중요하지만 비교적 덜 알려진 배경이 있다. 바로 중국 기업들이 태양광 제조 장비 대부분을 생산하는 능력을 확보했다는 점이다.

폴리실리콘 생산 장비부터 살펴보자. 폴리실리콘 생산 원가는 지난 10년간 80% 하락했다. 이는 공장들이 전기료가 저렴한 서부 지역으로 이전한 때문이기도 하지만 무엇보다도 폴리실리콘 관련 장비 가격이 급락한 덕분이다. 폴리실리콘 제조 원천기술은 오래전에 독일에서 개발된 것으로, 관련 장비도 오랫동안 독일이나 일본 등 자본재 선진국으로부터 비싼 비용을 지불하고 수입해야 했다. 하지만 지난 10년간 중국 기업들이 장비 대부분을 자체 개발, 생산하는 데 성공했다. 물론 상당히 저렴한 가격으로 말이다. 폴리실리콘 장비 가격은 2010년 1만t 생산 규모 기준 60억위안(약 1조800억원)에서 2020년에는 10억위안(약 1800억원)까지 내려갔다.

앞서 말한 PERC셀 방식의 확산에서도 비슷한 일이 발생했다. 중국 장비 업체들이 PERC셀 제조 장비의 개발·생산을 주도했고 중국 태양광 셀 업체들이 이를 적극적으로 수용하면서 PERC셀의 시장점유율이 초기부터 빠른 속도로 상승했다.

중국에서 장비(자본재) 산업이 성장하고 있는 것은 남다른 측면이 있다. 다른 이머징 국가(신흥국)에서 찾아볼 수 없기 때문이다. 동남아시아, 인도, 남미, 아프리카 등의 이머징 국가에서는 풍부하고 저렴한 인력을 이용한 제조업이 활성화됐지만 정작 제조업에 필요한 장비 대부분은 선진국에서 수입한다. 이 과정을 통해 제조업 부가가치의 상당 부분은 다시 선진국으로 흘러 들어가고 만다. 반면 중국 경제는 자본재 대부분을 자체 생산하는 국면으로 옮겨가고 있다.

무엇이 중국과 다른 이머징 국가의 차이를 만든 것일까? 필자가 볼 때는 중국이 이공계 엔지니어들을 대량 배출하는 데 성공했기 때문인 것 같다. 2020년 기준 중국 20대의 대학 진학률은 50%에 육박한다. 2000년 이전에는 대학 진학률이 10%에 불과했다는 것을 고려하면 엄청난 사회·경제적 변화다. 연간 500만 명의 이공계 전공 졸업자들이 일자리 시장으로 쏟아지고 있다. 중국의 젊은이들이 과거에는 인형 조립 공장에서 노동자로 일했다면 이제는 기업연구소에서 장비 개선을 담당하는 엔지니어로 커리어를 시작하고 있다.