혁신의 아이콘으로 불리는 일론 머스크는 2022년 10월, 440억 달러에 트위터를 인수했다. 그리고 일론 머스크가 경영을 시작한 이래 트위터에는 바람 잘 날이 없었다.

직원 절반 이상을 해고한 것은 물론, 광고 외에 수입원을 다양화하겠다는 전략으로 월 8달러를 받는 유료 인증 제도(Twitter Blue)를 도입한 것도 논란을 일으켰다. 차단됐던 도널드 트럼프 전 대통령의 트위터 계정도 복구시켰다. 크고 작은 트위터의 변화로 인해 사용자와 광고주는 많은 고충을 겪어야 했다. 머스크의 트위터 인수 이후 불안한 경영이 이어지자 많은 광고주가 플랫폼을 떠났다.

2023년 7월 1일 일론 머스크는 사용자가 하루에 볼 수 있는 트윗을 제한했다. 물론 일론 머스크는 봇(프로그램을 이용해 자동으로 글을 올리고 이용자가 가상의 인물이나 대상인 것처럼 운영하는 계정. 익명인 경우가 많아 욕설, 음란물 유포 등 여러 부작용이 발생)을 막기 위한 임시적인 조치라고 했지만 사용자는 불편함을 호소했다.

제한 규정에 따르면 유료 구독 모델인 인증 계정(verified accounts)은 하루에 1만 포스트까지 읽을 수 있다. 이에 반해 무료 계정(unverified accounts)은 읽을 수 있는 글이 하루 1천 개로 제한됐다. 트위터에 새로 가입한 무료 사용자는 하루 500개까지만 포스트를 볼 수 있다. 기습적으로 이뤄진 이 변화는 사용자의 많은 반발을 샀다.

이에 앞서 머스크는 로그인을 하지 않는 사용자는 트위터를 사용할 수 없다고 밝혔다. 제 3자가 사용자 데이터만 긁어서 영업에 활용하는 사례를 막기 위해서다.

트위터는 자신들의 콘텐츠를 허락 없이 무분별하게 사용하는 AI에 대한 공세를 강화하는 모양새다. 실제, 챗GPT 등과 같은 생성AI는 대부분 뉴스 등 인터넷에서 훈련 데이터를 수집하고 있다.

트위터는 더 이상 사용자 수 정보를 공개하지 않아 얼마나 많은 사용자가 서비스를 떠났는지 알 수 없다. 하지만 트위터 계정을 활발히 사용하던 유명인들이 2022년 말 이후 많이 사라졌다. 오프라 윈프리를 비롯해 엘튼 존 등이 일론 머스크가 트위터를 인수한 후 사용을 중단했다.

이 와중에 엎친 데 덮친 격으로 메타가 돌연 트위터와 유사한 마이크로블로깅 소셜 미디어 ‘스레드(Threads)’를 출시했다. 스레드는 서비스 시작 후 하루가 채 지나지 않았음에도 이용자가 3천만 명을 돌파하는 등 엄청난 흥행을 기록했다. 언론에서는 스레드가 트위터의 자리를 빼앗는 것은 아닌지 연신 관련 기사를 쏟아냈다.

2023년 4월 트위터는 사명을 X(엑스)로 바꿨다. 7월 22일에는 트위터 서비스에 파란색 새를 대신해 X 로고를 전면에 내세웠다. X는 연결에 제한이 없다는 의미다. 이에 걸맞게 기존 기업과의 시너지 작업에 집중하고 있다.

트위터의 새로운 CEO인 린다 야카리노는 “X는 오디오, 비디오, 메시징, 결제, 뱅킹을 중심으로 무한한 상호작용이 이뤄지는 미래의 모습”이라면서 “아이디어, 상품, 서비스, 기회를 위한 글로벌 마켓 플레이스를 만들고 AI를 기반으로 모두를 연결하겠다”고 말했다. 그는 “트위터는 우리가 소통하는 방식을 바꿨다. (뒤 이은) X는 글로벌 타운스퀘어(공론장)를 변화시킬 것”이라고 덧붙였다.

머스크는 수천 명의 직원을 해고하고 클라우드 서비스 지출을 줄여 2023년 30억 달러의 매출을 기록할 것이라고 말했다. 또, 단문 메시지를 공유하는 소셜 미디어인 트위터에서 쇼핑과 결제까지 할 수 있는 ‘슈퍼앱 X’로의 변신을 꾀하고 있다. 공격적인 비용 절감과 콘텐츠 이용약관 변경이 과연 이탈한 광고주를 복귀시킬 수 있을지, 머스크가 꿈꾸는 슈퍼앱 전략이 고객의 호응을 얻어낼 수 있을지 그 귀추가 주목된다.