전 세계 인구가 지금 먹고 있는 육류의 3분의 1만 줄이면 식량 부족과 기아 문제도 완벽하게 해결된다고 할 정도로 많은 곡물이 공장에서 키우는 가축에게 공급된다. 가축을 대량 사육하기 위해 사료 원료인 옥수수와 밀 등을 대량 재배하고, 그를 위해 삼림 지역을 마구 개간해 농지로 바꾸면서 지구는 산소를 만들어내는 허파를 잃어가고 있다. 지구온난화의 주요 원인에는 가축들이 내뿜는 방귀와 분뇨 가스도 많은 부분을 차지한다. 경유 차나 공장에서 배출되는 질소산화물과 황산화물이 축산 분뇨에서 많이 나오는 암모니아와 결합해 미세먼지가 되기 때문이다.
2020년 현재 비건 11년 차인 필자는 2014년 여름에 대체 육류^{비건 고기}와 관련해 잊지 못할 경험을 했다. 당시 네덜란드의 ‘베지테리언 부처’라는 육류 대체 브랜드에서 만든 햄버거 패티, 비프 슬라이스, 튜나 스프레드 등을 시식할 기회가 있었다. 직업상의 이유로 많은 종류의 육류 대체 식품을 먹어온 터였다. 그런데 그날 먹어본 튜나 스프레드가 내게 잊지 못할 기억을 만들어 줬다. 비건 튜나 스프레드를 크래커에 발라 입에 넣고 씹어보니, 과거 육식주의자 시절에 먹은 참치 통조림하고 맛이 똑같았던 것이다. 어느새 식품 가공 기술이 이렇게 발달했구나 하는 생각을 하게 되었다.
몇 년 전, 그 튜나 스프레드의 기억과 견줄 만한 경험을 비욘드 미트로 다시 했다. 굽는 냄새는 완전 소고기였고, 식감과 육즙은 물론 살짝 감도는 소고기 특유의 누린내까지 비슷했다. 내게는 ‘충분한’ 고기였을 뿐 아니라 실제로 맛도 좋았다.

전 세계 식품 시장의 도도한 흐름에 따라 돈이 몰리는 곳이 대체육 시장이다. 2018년 국제채식인연맹^IVU은 전 세계 채식 인구를 1억8,000여 명으로 추산했으며 이 숫자는 지속적으로 증가하고 있다. 미국에서만 2014~2017년에 완벽한 채식인 비건 인구가 6배로 늘었고, 캐나다 밴쿠버는 비건 인구가 40%를 차지한다는 보도가 있다. 이제 채식은 소수의 특이한 문화가 아니라 돈 되는 산업이 돼가고 있다.
대체육은 처음에 채식인들이 소비하겠지만 점차 육식인들도 소비함으로써 시장이 확장될 것이다. 같은 값이면, 맛이 같다면 동물을 괴롭히지 않고 건강에 해로운 성분은 빼고 이로운 성분이 들어간 고기를 선택할 것이다. 건강, 동물, 환경 측면에서 ‘착한’ 상품으로 등장한 배양육이지만 우려되는 면도 있다. 아직 배양육원료 세포에 대한 (품질, 의학, 식품) 기준이 없다는 것이 첫 번째 논쟁거리다.
두 번째는 실험실에서 탄생한 고기는 ‘진짜 소비자’들이 맛도 보기 전에 저항과 규제에 직면할 것이라는 우려다. 미국 축산업자연맹 등 육가공업계는 전통 방식으로 도축한 제품에만 ‘고기’라는 용어를 사용해야 한다는 법령 제정을 위한 로비를 이미 시작했다. 건강과 질병을 이유로 고기를 못 먹는 사람은 공장식 축산 고기보다 세포배양육을 선택할 가능성이 높다. 페스코나 세미 베지테리언, 플렉시테리언 등 성향이나 상황에 따라 채식을 선택하는 중간 그룹도 세포배양육을 먹을 것이다. 그러나 동물 보호나 환경 때문에 채식하는 사람이라면 그조차 선택하지 않을 확률이 높다. 비건은 동물로부터 유래한 어떤 것도 먹지도 바르지도 입지도 쓰지도 않는 라이프스타일을 고수하기때문이다.
필자는 비건이지만, 그렇다고 고기를 좋아하는 육식주의자들의 취향과 선택을 절대 폄하하지 않는다. 완벽한 채식주의자인 비건 1명보다 페스코^{육류만 안 먹고 생선, 우유,달걀은 먹는 단계} 10명이, 상황에 따라 채식을 선택하는 플렉시테리언 20명이 더 존중받아야 한다고 생각한다. 인류가 직면한 환경오염, 동물 학대, 기아 문제를 해결하기 위해서는 축산 관련 산업의 규모와 유통·소비되는 육류의 양을 줄이는 게 중요하기 때문이다. 베지테리언 또는 플렉시테리언으로 사는 것은 나와 가족, 이웃이 덜 아프고 행복하게 살 수 있는 확률을 높이는 라이프스타일임에 틀림없다. 건강과 동물 보호, 생명 사랑, 환경보호까지 이끌어내며 개인적으로는 삶의 만족감을 높여주는 슬기로운 라이프스타일에 도전해보자. 여러분의 작지만 크고 좋은 일, 플렉시테리언을 응원한다.