그런데 여기서 의문이 든다. 지방 정부가 국유기업을 소유하거나 육성하는 이유와 배경은 뭘까? ‘지역 일자리를 창출하고 세원을 늘리기 위해서’라고 말하는 것은 너무나 뻔한 얘기다. 이보다는 숨어 있는 인센티브(유인책)가 중요하다. 그것은 공무원의 승진 관행과 관련돼 있다. 중국에서는 고위 공무원이 되려면 자신이 몸담은 시 단위 정부에서 (국유기업이든 민간기업이 됐든) 산업을 키우는 데 성과를 내야 한다. 심지어 공무원 보직과 국유기업 경영자 자리를 오가는 순환보직도 일반화 돼있다.

이런 관행은 장단점이 있다. 공무원이 산업 성장의 필요성을 잘 이해하니 미래 성장 산업 육성에 비교적 쉽게 성공한다는 건 장점이다. 중국에서는 공무원이 기업가보다 앞장서서 혁신을 부르짖는 경우가 많다. 하지만 여기에 단점이 따른다. 공무원이 사업에 깊숙이 관여하다 보니 대규모 부정부패가 발생하기 쉽다. 한편 많은 사람의 인식과 달리 최근 중국 국유기업의 위상은 점점 쪼그라들고 있다. 상당수의 산업에서 국유기업들이 민간기업들로 대체됐다. 지금은 상상도 안 되지만, 20여 년 전만 하더라도 슈퍼마켓, 백화점 같은 소매체인, 운송·저장 같은 물류 부문도 국유기업들이 장악하고 있었다. 이는 오래전 계획경제 시대 사고방식의 잔재인데, 모든 재화의 유통, 배분은 정부가 관리해야 한다고 생각했기 때문이다.

관련 업무를 수행했던 국유기업들이 사이노트랜스(Sinotrans), 중국우정(中国邮政集团) 등이다. 하지만 지금은 완전히 다르다. 알리바바, 징둥, ZTO, SF 익스프레스, YTO 등의 민간기업들이 리테일, 택배, 물류 전국 네트워크를 완전히 장악하다시피 했다. 과거에는 용납할 수 없었던 상황인데, 지금은 누구도 이에 대해 문제를 제기하지 않는다.

최근 가장 흥미로운 공·사기업 간 주도권 이동 사례는 정유 산업에서 일어나고 있다. 이 영역은 오랫동안 시노펙, 페트로차이나 등 2개의 국유기업 중심으로 과점화됐다.

하지만 2010년대 설비 투자 규제가 완화되자, 평소 경영 능력을 인정받아왔던 민간기업들이 대형 정유 플랜트 투자를 감행했다. 저장 롱셍(rongsheng), 헝리 석유화학(Hengli) 등이 그들이다. 2019년 이후 가동에 들어간 이들 플랜트는 현재 국유기업들의 정유플랜트보다 높은 자본수익률을 기록하고 있다. 중국 정유·석유화학(석화) 산업에서 민간기업이 성장하고 있다는 것은 정유·석화 부문이 큰 한국 관점에서 주목할 필요가 있다.

앤트파이낸셜그룹 사례와 같이 정부가 민간기업 활동에 비우호적이고 직접적인 방식으로 개입하는 사례도 분명히 있다. 사안별로는 당연히 그렇게 보일 수 있다. 아이러니한 건 시진핑(習近平) 정부 9년간 민간기업들이 급성장했다는 사실이다. 대형 민간기업들, 이를테면 알리바바와 텐센트, 바이트댄스, 메이퇀, 핀둬둬, 빌리빌리 등이 제대로 성장한 것은 시진핑 집권 이후다. 상하이와 선전 주식시장에서 시가총액 기준으로 국유기업 비중은 2008년 80%에서 2020년 40% 밑으로까지 내려왔다. 해외에 상장한 민간기업들을 포함할 경우 국유기업의 시가총액 비중은 30% 수준으로 쪼그라든다.

어떤 측면에서 보면 최근 정부가 기업 길들이기 강도를 높이는 것은 자기방어적이다. 민간기업의 영향력이 단기간에 급증하자 정부가 당황해서 경제에 대한 통제권을 잃지 않으려고 애쓰는 것이다. 우리가 생각하는 것 이상으로 중국 경제 시스템에 시장 경쟁 관행이 자리 잡았다는 점, 인프라 등의 도움으로 내수시장이 통일돼 기업 성장에 따른 보상이 강하다는 것들이 중국 기업들이 글로벌 경쟁력 기업들로 성장하는 배후가 되고 있다.