스웬슨은 철저하고 공격적인 분산투자의 신봉자였고, 행동가였다. 그가 취임했던 80년대 초중반까지만 해도 대개 주식과 채권에 60:40으로 분산하거나 채권 위주로 운용하는 게 일반적인 아이디어였다. 스웬슨은 적극적인 분산투자가 리스크를 낮추고 장기적으로 더 좋은 성과를 낳는다는 신념 아래 포트폴리오를 바꾸기 시작했다. 오늘날에는 이런 아이디어가 일반적인 것으로 받아들여지지만 당시만 해도 파격 그 자체였다고 한다. 그는 주식과 채권이라는 전통자산(conventional asset)에서 벗어나 헤지펀드, 부동산 등 다양한 대체자산(alternative asset)과 벤처캐피탈로 투자 대상을 확장했고, 심지어 나중에는 목재와 같은 실물 자산에 투자하기도 했다. 투자 지역도 미국 일변도에서 선진국, 이머징마켓 등으로 확장했다. 나중에 ‘예일 모델(Yale Model)’로 불리게 되는 자산배분 모델이 등장하게 된 것이다.

스웬슨은 개인투자자들에게 자산배분에 집중해야 한다고 강조했다. 그는 투자 성과를 결정짓는 세 가지 변수, 즉, 자산배분, 마켓 타이밍, 종목 선택 중 자산배분이 수익률에 미치는 영향력이 100% 이상이라고 확언한다.

마켓 타이밍과 종목선택이 수익률에 부정적인 역할을 하는 이유로 그는 두 가지를 꼽고 있다. 하나는 주식시장이 제로섬 게임이기 때문이다. 예를 들어 A라는 주식을 사서 돈을 번 사람이 있으면, 반대편에 손해를 본 사람이 있다는 것이다. 승자가 있으면 그에 대응하는 패자가 있다는 것. 게다가 이 과정은 공짜가 아니다. 거래 비용이 존재한다. 비용은 길게 보면 수익률을 떨어뜨리는 주요 요인 중 하나라고 스웬슨은 얘기한다.

또 하나 빼놓을 수 없는 것이 리밸런싱이다. 자산배분에서 리밸런싱은 필수불가결한 요소이다. 처음에 설정해 놓은 비율은 시장의 변동성에 따라 변하게 마련이다. 예를 들어 주식과 채권에 각각 50%씩 투자했다고 하면, 주가의 움직임에 따라 그 비율은 달라진다. 특히 폭락기에는 그 비율이 급격하게 변한다. 스웬슨은 “리밸런싱은 주식시장이 크게 하락할 때, 더 중요하다. 주가 하락은 투자자에게 큰 기회를 제공하기 때문”이라고 말한다. 리밸런싱을 정기적으로 실시하고, 특히 주가 폭락기에 리밸런싱을 하게 되면, 주식을 더욱 싸게 돼 결국에는 높은 수익률로 보상받을 수 있다는 것이다.

그럼 어떤 대상에 자산배분을 해야 할까. 스웬슨은 기관 투자자였기 때문에 사모펀드와 헤지펀드, 벤처캐피탈과 같은 투자처에 쉽게 접근할 수 있었지만 투자금액이 많지 않은 개인투자자들이 이런 곳에 접근하기란 결코 쉬운 일이 아니다. 그래서 스웬슨이 자신의 저서에서 개인 투자자에게 권고한 포트폴리오는 다음과 같다.

'15% 미국 재무성 채권, 15% 인플레이션 연동 채권, 나머지 70%는 주식에 자산배분하고, 주식도 국내뿐만 아니라 선진국 증시, 이머징 마켓에 나눠 투자해야 한다.'