유럽은 부富 자체보다는 문화와 예술을 얼마나 이해하고 후원하는가가 명문가의 잣대가 되어왔다. 중세와 근세 유럽의 명문가 이탈리아 피렌체의 메디치가가 좋은 본보기다.

발렌베리가는 스웨덴 국내총생산GDP의 30%를 차지하는 스웨덴 기업집단을 경영하는 대표적인 기업경영 가문이다. 스웨덴 2위 은행인 SEB, 일렉트로룩스, 에릭슨, 사브 등 100여 개 계열사를 보유하며 340조원 가치의 회사를 경영하는 발렌베리가. 1856년 창업한 이후 160여 년간 5세대에 걸쳐 가족 승계를 하고 있음에도 스웨덴 국민들로부터 존경받는 가족경영 기업의 모범이 된다. 그 이유는 무엇일까?

발렌베리가의 아들들은 무조건 스웨덴 해군사관학교에 입학했다. 창업자 앙드레 오스카 발렌베리는 스웨덴의 미래를 개척하려면 바다로 나가야 한다고 믿었고, 거친 바다 생활이 강인한 정신력과 넓은 시야를 길러줄 거라 생각했기 때문이다. 자녀를 매우 검소하고 엄격하게 길렀기 때문에 스스로 돈을 벌어 유학을 가는 것 또한 당연한 가풍이었다. 이렇게 길러진 유능하고 책임감 있는 후계자도 항상 두 명의 리더 자리에 놓여 경영 능력을 견제받고 균형감을 유지해야 한다.

‘존재하되 드러내지 않는다.’ 발렌베리가는 대중매체의 조명을 받는 것을 금지했다. 그럼에도 불구하고 공동체 사회가 위기에 처했을 때는 언제나 자신들의 역할을 찾아 참여했다. 미터법 도입과 여성해방에 이르기까지 스웨덴의 근대 개혁을 열렬히 지지했으며, 전쟁 중에는 외무 장관을 맡아 심각한 무역 위기를 극복하는 데 기여했다. 1917년 이래로 발렌베리 재단은 여러 기부 활동을 이어왔으며, 특히 과학 분야에 매년 3억 달러를 집중적으로 지원해 기초과학 분야의 스웨덴 노벨상 수상자 중 발렌베리 재단의 도움을 받지 않은 과학자가 없을 정도다.

그러나 기업가 집안인 발렌베리 가문에서 가장 유명한 인물은 제2차 세계대전 중 외교관을 지낸 라울 구스타프 발렌베리다. 제2차 세계대전 당시 독일이 점령한 헝가리 부다페스트에 외교관 신분으로 있으면서 헝가리 유대인 수십만 명을 스웨덴으로 탈출시켜 ‘스웨덴의 쉰들러’로도 불렸으며, 전쟁이 끝나기 직전 러시아에서 실종된 전쟁 영웅이다. 지금도 진정한 인류애를 실천한 그를 스웨덴이 아닌 여러 나라에서 기억하고 있다. 이스라엘에서는 그의 이름으로 거리와 공원을 만들었고, 미국에서는 라울 발렌베리를 기리는 위원회가 창설되어 매년 10월 5일을 ‘라울 발렌베리의 날’로 정해 추모하고 있다. 나라와 국민, 나아가 정의를 위해 헌신하며 자유를 수호한 발렌베리가의 희생에 어쩌면 스웨덴은 물론 전 세계 인류가 빚지고 있는지도 모른다.”