요즘 초등학교는 평균 20명의 아이가 한 반을 이룬다. 한 반에 40~50명씩 붙어 앉아 수업을 하던 과거의 모습과는 전혀 다르다. 학교에서는 한 명의 ‘엄친아’가 주목받기보다는 20명 모두가 ‘셀러브리티’로 존중받는 분위기다. 달리기를 잘하든 춤을 잘 추든 자기만의 영역에서 하나만 잘해도 칭찬받는다. 아이가 각자 지니고 있는 기질과 능력이 다르다는 점을 이해하고, 이를 인정해주는 밀레니얼 부모의 양육 태도 덕분에 알파세대는 자존감과 자신감이 비교적 강하다는 세대적 특성이 있다.

“예솔이 뭐 좋아해?”, “삼전^삼성전자이나 카카오요. 농담인데, 엄마가 누가 물어보면 그렇게 대답하래요.”
작년 말 방영된 넷플릭스 드라마 <더 글로리> 속 대사다. 극 중 초등학교 1학년 여자아이에게 좋아하는 것을 물어보자, 주식을 이야기한 것이다. 다소 극단적으로 보이지만, 과거와는 달라진 교육관을 잘 나타내고 있다. 알파세대는 자본주의 논리에 밝은 밀레니얼 부모 아래 학업이나 특기 교육을 넘어 경제‧투자 교육을 받으며 성장하고 있다.

알파세대는 역설적이게도 오프라인 활동에 대한 갈증을 안고 있다. 디지털 비중이 높은 삶 때문에 오히려 오프라인만이 줄 수 있는 재미있고, 생생한 체험을 더 선호하는 것이다. 이에 밀레니얼 부모는 자녀에게 오프라인 활동으로 농촌 체험, 캠핑, 수영 강습, 만들기 체험 등과 같은 아날로그 학습 기회를 더욱 다양하게 제공하려고 한다.

알파세대는 확실히 기존에 없던 시장을 만들고 있음이 분명하다. 그 시장은 밀레니얼 부모의 특징과 연관이 있다. 주로 알파세대를 키우는 30대 가구의 맞벌이 비율은 2022년 기준 51.3%로, 2013년 41.5%에서 크게 증가했다. 부모 모두 일하는 사이 육아 부담을 덜어준 건 교육, 보육, 케어 서비스다.

최근에는 IT 기술이 패션, 여행, 액티비티, 금융 등 다양한 분야와 결합하면서 맞춤형 키즈 서비스도 등장했다. 또한 이들은 라이프스타일과 가치관도 이전 세대와 다르다. 미국 경제지 <포브스>는 알파세대를 겨냥한 육아, 서비스, 앱 경제구조를 약 55조 원으로 추산하며 ‘새로운 맘 이코노미’라고 정의하기도 했다.

세대 연구의 목적은 ‘구별’이 아닌 ‘통합’에 있다. 급변하는 사회 속에서 등장한 알파세대를 이해하고, 이들을 따뜻한 시선으로 바라봄으로써 세대 공감력을 확보해야만 한다. 특히 알파세대 내 디지털 격차와 양극화 등 우리 사회가 풀어야 할 다양한 숙제도 눈여겨보아야 한다.
이제 새로운 어린 세대의 행복에 부모와 학교와 사회 전체가 좀 더 관심을 기울여야 할 시기다. AI에게 물어보는 것을 당연하게 여기는 AI 네이티브인 알파세대의 시대가 오고 있기 때문이다.