지난해 12월 초 시작된 ‘2023 마이애미 아트위크’ 하이라이트를 만든 작가 중 한 명은 JR 크로니클스^{JR Chronicles}다. 5만㎡(약 1만5,000평)의 옛 공장 부지를 개조한 몰입형 전시장 ‘슈퍼블루 마이애미^{Superblue Miami}’의 외벽과 도시의 명품 거리인 디자인 디스트릭트 한편을 초대형 흑백사진으로 뒤덮었기 때문이다. JR은 그라피티 작가로 시작해 도시 곳곳에 대형 사진을 벽화로 거는 사진가이자 행위예술가다. 지난해 아시아 첫 개인전을 서울 롯데뮤지엄에서 열어 국내 관객에게도 잘 알려진 작가다.

마이애미 전시를 위해 JR은 도시 구석구석을 ‘사진관 트럭’을 몰고 몇 달간 돌아다녔다. 주민 1,048명의 얼굴사진을 찍은 후 이들을 결합하고 뒤섞어 작품을 완성했다. 아이들과 평범한 행인, 노인과 셀럽 등 다양한 직업과 계층의 사람들을 카메라에 담았다. 작가는 스케일과 아름다움을 뛰어넘어 도시 고유의 단면들과 역사성을 다큐멘터리 형식으로 기록하며 관람객과 소통했다. 누구에게나 열린 공간인 이곳에선 밤마다 작품의 제작 과정이 담긴 영화를 상영하는 것은 물론 음악 파티도 이어졌다.

한때 그라피티는 힙합의 한 요소이자 반항과 저항의 상징으로 여겨졌지만 JR뿐 아니라 뱅크시, 크래시, 닉 워커, 셰퍼드 페어리 등 전 세계 도시 풍경을 바꿔놓는 그라피티 아티스트들이 대형 공공 벽화 작업을 하는 것은 물론, 경매시장과 미술계에서 환영받는 블루칩이 됐다.

이 전시장의 하이라이트는 무대예술가로 이름난 미디어 아티스트 에스 데블린^{Es Devlin}의 작품이었다. 거울의 미로 속으로 들어가 땅과 하늘의 경계가 사라진 곳에서 헤매는 경험을 할 수 있는데, 화려한 기술만이 아니라 환경에 대한 메시지를 강렬하게 전하며 몰입형 아트의 새 지평을 열었다는 평가를 받고 있다.

슈퍼블루는 이외에도 제임스 터렐^{James Turrell}, 한국의 강이연^{Yiyun Kang}과 구정아^{Jeonga Koo}, 일본의 나와 고헤이^{Kohei Nawa} 등 글로벌 미술계에서 인정받는 작가들과 여러 작업을 함께 하고 있다.

예술 작품의 전시 공간이 꼭 모든 감각에 호소하는 화려한 테크닉과 거대한 스케일을 자랑해야 하는 건 아니다. 그걸 증명한 게 국립중앙박물관의 ‘사유의 방’이다.

2년 전 국보 금동반가사유상 두 점만을 전시한 ‘사유의 방’은 지금까지 130만 명 이상이 다녀갔다. 복도 끝 검은 벽을 따라 들어가면 바닥에 펼쳐진 붉은빛은 지구의 흙을 닮았다. 가느다란 봉들이 끝없이 펼쳐진 검은 천장은 밤하늘을 연상시킨다. 마치 다른 차원의 우주로 우리를 인도하는 전시실이다.

몇백 년간 한 자세로, 고요하게 앉아서 사유해온 이유물들은 관람객이 처음 마주하는 지점에서 약 22m의 거리를 두고 있다. 이 유물을 보며 사람들이 명상을 할 수 있게 하는 건 반가사유상 자체가 지닌 고유의 힘도 있지만, 공간이 지닌 미묘한 기울기 때문이기도 하다.

수직과 수평 모두 기울기가 있는 공간으로 구성됐는데, 반가사유상으로 다가갈수록 양쪽으로 더 넓게 비어있는 공간들은 눈이 아닌 몸으로 이 공간을 마주할 수 있게 한다. 이 공간에 온 사람들의 체류 시간은 꽤 길다. 천천히 걸어 들어와 바닥에 앉아보는가 하면, 한 바퀴 돌아본 뒤 가장 좋았던 자리에서 오래 머물며 다시 들여다보는 사람도 많다.

사유의 방에 대한 열광은 어쩌면 성공적 미디어 아트의 필수 전제 조건이 꼭 더 나은 기술력만은 아니라는 사실을 보여준다.