지금까지 배송 속도는 택배 회사의 경쟁력을 대표해 왔다. 특히 광군절(11월 11일)과 같은 특별 세일 기간 동안 배송이 빠른 회사가 더 많은 주문을 확보할 수 있었다. 소비자 입장에서 배송 시간은 구매 경험에 직접적인 영향을 미치고, 전자상거래 회사 입장에서는 고객을 유치하고 유지하기 위한 최고의 경쟁력인 셈이다.

지난해 상반기 차이냐오는 티몰슈퍼와 협력해 항저우, 상하이, 청두, 광저우, 선전, 포산, 둥관, 후이저우 등 8개 도시에 ‘1212 반나절 배송^{1212半日達}’ 모델을 출시했다. 오전 12시 전에 주문하면 저녁 9시 전에 배송을 완료하고, 밤 12시 전에 주문하면 다음날 오전 12시 전에 배송을 완료하는 시스템이다. 징둥^{京東, JD.com}의 서비스보다 4시간 앞당긴 것으로, 현재 택배 서비스 중 가장 빠른 배송을 자랑한다.

청두의 차이냐오 티몰슈퍼 창고^{약칭 ‘貓倉’, 이하 Cat창고}는 공항 크기 만한 초대형 규모로, 6만 3천여 개의 출고 대기 상품이 있고 매일 30만 건을 발송한다. 반나절 배송 적용 상품의 경우 판매 후 다시 입고되는 회전율이 7~8일 정도로 동종업계 대비 훨씬 높다. 배송 효율성을 높이기 위해 스마트 자동화 기술을 적용했다. 전체 재고 데이터, 분류 프로세스, 선반 배치 규칙, 화물 분류 경로의 규칙부터 각 공정별 운영 시간까지 손쉽게 제어할 수 있다. 또한 알고리즘으로 주문을 분석해 최적의 화물 분류 경로를 선택하고, 자체 개발한 바코드로 화물 분류를 마친 후, 화물이 신속히 포장구역에 인도될 수 있도록 한다. 이 과정이 채 몇 분밖에 걸리지 않아 주문 즉시 창고에서 바로 배송이 가능하다.

현재 고급 서비스로 분류되는 빠른 배송 서비스는 차이냐오 익스프레스의 반나절 배송 외에 순펑^{順豐, SF}과 징둥의 반나절 배송, 당일 배송, 새벽 배송, 익일배송 서비스가 있다. 저가 일반 배송의 경우 3~5일 정도 소요되는 ‘3퉁1다[三通一達: 중퉁^中通, 위안퉁^圓通, 선퉁^申通, 윈다^韻達]’와 J&T익스프레스가 있다.

차이냐오는 순펑, 징둥과 고급 배송시장에서 경쟁하는 것 외에 저가 배송서비스 분야에서도 시간을 단축하기 시작했다. 지난해 5월, 선퉁과 협력해 전국 핵심 경제권역에 물류 업그레이드 계획을 수립하고, 소비자가 결제한 이후 약 30시간 내에 받아볼 수 있는 익일 배송 서비스를 도입했다. ‘1212 반나절 배송’ 서비스를 출시한 후, 또 한 번 시간 효율을 업그레이드한 것이다. 올해 택배 산업은 차이냐오 익스프레스의 진입으로 더 빠른 배송 시대의 문이 열렸고, 이제 그 추세는 누구도 막을 수 없게 되었다.

차이냐오의 공급망 관리 방식은 디지털화되어 있다. 예를 들면, 차이냐오의 고객 네슬레는 과거 공급망 관리에 전통적인 방식을 고집했다. 상품 재고 규모, 유통 방식, 판매 상황 등에 대한 데이터를 수집해서 엑셀과 PPT로 작성한 후, 경영진 회의를 통해 보고하는 방식으로 현황을 파악했다. 차이냐오는 네슬레를 위해 디지털 공급망 관리 도구를 개발했다. 그 덕에 네슬레는 특정 지역의 재고부족, 재고 과다, 타지역 재고 이전 등과 같은 모든 관리 현황을 온라인으로 실시간 확인할 수 있게 되었다.

전체적으로 차이냐오는 ‘과학기술 혁신을 통해 비용 상승을 최대한 억제함으로써, 낮은 가격과 고품질의 서비스를 제공한다’는 차이냐오 익스프레스의 전략을 따라가고 있다. 하지만 많은 이들은이 전략이 성공할 수 있을지 회의적이다. 기술 혁신을 제외하면 자체 운영 창고와 배송 모델은 순펑, 징둥과 흡사하기 때문이다. 또 순펑과 징둥 모두 막대한 자금을 투자해 물류 분야에서 과학기술 혁신을 거듭하고 있는 것도 주목할 필요가 있다.

2016년부터 징둥은 기술 투자와 물류창고 1,300여 개 건설 및 협업 구축, 창고로봇, 스마트 배송 차량, 드론 등과 같은 첨단 장비와 신규 인프라 구축에 750억 위안에 가까운 자금을 투자했다. 2022년 기술 관련 R&D 투자는 31억 2천만 위안에 달한다. 여기에는 자동유도차량^AGV의 독자 개발, 소프트웨어와 하드웨어가 통합된 보관시스템 등 다수의 핵심기술과 솔루션이 포함된다.

순펑 또한 연구 개발 비용을 아끼지 않고 있다. 지난 4년간 각각 12억 위안, 17억 위안, 22억 위안, 22억 위안을 개발에 투자했다. 순펑이 축적한 30년간의 고급 배송 서비스 운영 경험에 비하면 차이냐오의 자체 운영 창고는 아직 미숙한 수준이고, 물류 기술혁신 수준 역시 얼마나 높은지 정확하지 않다. 한 기자가 차이냐오 홍보이사 천량쥔^陳良軍에게 현재 물류 분야에 투자한 연구개발 비용이 얼마인지 물었을 때 천량쥔은 “당분간 알려줄 수 없다”라고 밝혔을 뿐이다. 순펑과 징둥이 실패했던 저렴한 가격의 빠른 배송을 후발 주자인 차이냐오가 과연 실현할 수 있을까? 현재 순펑의 배송 요금은 기본 중량 기준 12위안이고, 징둥은 14위안, 위안퉁은 11위안, 중퉁은 10위안, 선퉁은 10위안, 윈다는 10위안, J&T익스프레스는 8위안이다.

빠른 배송 서비스의 높은 수익률과 알리바바의 지원 등으로 유추해 볼 때, 차이냐오 익스프레스는 다른 수익을 가지고 가격 인하로 인한 공백을 메울 것으로 보인다. 그리고 이를 바탕으로 저렴한 가격과 빠르고 품질 좋은 서비스 두 요소 모두로 시장을 장악하겠다는 것이다.

시장을 살아 있는 생물로 본다면, 택배는 다양한 기관을 연결해 주는 중요한 동맥이다. 가격전 외에 택배 산업이 수행해야 할 임무는 혈액을 순환시키는 것이다. 차이냐오의 진입과 J&T익스프레스 상장 등 중국의 택배 산업은 디지털화, 서비스화, 스마트화 방향으로 나아가고 있다. 이런 추세는 전체 산업의 혁신과 업그레이드를 촉진시킬 것이다. 또한 업스트림과 다운스트림 기업들의 혁신도 견인할 것이다. 전문가들은 중국의 택배산업이 성장할 수 있는 4가지 방법을 다음과 같이 제시하고 있다.

① 스마트 물류 기술의 적용 가속화
택배 산업은 빅데이터, AI 스마트 정량화, 로봇 배송, 자율 주행 등과 같은 스마트 물류 기술 적용으로 더욱 발전할 것이다. 이 기술은 배송 효율을 더욱 높이고 상품을 보다 안전하게 운송해 신속하고 정확한 맞춤형 수요를 완성시킬 것이다.

② 다양한 채널을 통한 판매와 서비스
택배 기업과 전자상거래 기업 및 소셜 미디어 플랫폼 간의 협력을 더욱 확대하여 다양한 채널을 통한 판매와 서비스를 구현해야 한다. 이는 더 다양하고 광범위한 시장 기회를 창출할 것이다. 또한 일련의 스마트 서비스, 맞춤형 서비스, 부가가치형 서비스를 출시해 사용자 경험을 높인다면 시장에서 지위를 강화시킬 수 있다.

③ 신에너지원 활용
환경 보호 개념이 물류 분야로 확대됨에 따라 지속 가능한 발전 전략을 강화하게 될 것이다. 포장재부터 차량에 이르기까지 에너지 절약, 탄소 배출 저감 등의 녹색 경영 이념을 적극 확대해야 한다.

④ 적극적인 권역 확대
빠른 배송은 이미 물리적 거리의 한계를 극복했다. 앞으로 광둥, 홍콩, 마카오 지역의 다완취, 베이징-텐진-허베이 통합권역, 청두-충칭 경제권 등과 같은 산업권역 개념이 빠르게 확산될 것이다. 이를 신속하게 파악해 지원한다면 다른 산업군의 발전과 협업 역량이 택배와 물류업계를 통해 크게 발전할 것이다.