자판기^{Vending Machine}의 사전적 의미는 ‘돈을 넣고 지정된 버튼을 누르면 구매하려는 제품이 자동으로 나오는 기계’다. 이는 사람이 아닌 기계가 판매하는 상점, 즉 대면 접촉이 없는 판매 방식이라는 의미다. 누구나 익히 알고 있는 자판기의 의미를 새삼 되짚어보는 이유는 코로나19 이후 자판기의 활동 영역이 매우 확장되었기 때문이다.

공중전화 박스가 사라지듯 서서히 자취를 감추던 자판기가 비대면 판매라는 고유성을 잃지 않으면서도 인기인 이유는 무엇일까?

최근 마주하는 자판기는 우리가 알고 있지만, 한편으론 잘 모르는 자판기다. ICT와 만나 스마트해지고, ‘이런 것까지?’ 싶을 만큼 판매하는 제품 또한 다양해지고 있다. ‘자판기 커피’가 고유명사처럼 들릴 정도로 음료 쪽은 말할 것도 없고, 고기·반찬·피자·주류 같은 먹을거리와 상비약, 꽃다발, 자동차도 자판기로 구매가 가능하다.

자판기가 우리나라에 처음 등장한 것은 1977년 국내 한 유통업체가 일본 샤프^Sharp사로부터 커피 자판기 400대를 수입하면서다. 수입한 커피 자판기는 지하철 역사나 동네 슈퍼마켓에 설치되었고, 급속도로 인기를 끌며 새로운 사업 형태로 성장했다. 하지만 산업이 급변하며 소규모 슈퍼마켓이 줄고, 커피 전문점과 편의점이 확산하자 자판기 사업자나 이용자도 점점 줄었다. 그러다 최근 AI 중심의 4차 산업혁명과 최저임금 인상에 따른 유통업계의 무인화·자동화 전환, 코로나19로 인한 언택트 소비의 증가까지 더해져 자판기 시장이 다시 활기를 띠기 시작했다.

자판기는 점포에 대한 부담 없이 전기만 공급하면 원하는 장소에 설치할 수 있고, 직원 없이도 24시간 가동이 가능하기 때문이다. 소비자의 요구에 맞춰 판매 제품이 한층 더 다양해지자 자판기만으로 운영하는 무인 매장까지 생길 만큼 새로운 성장 산업의 대안으로 급부상 중이다.