조르주 쇠라^{Georges Seurat, 1859~1891}는 신인상주의 미술의 대표적 화가다. 그의 기념비적 대작 ‘그랑드자트섬의 일요일 오후’에는 오랜 세월 미술사 명작으로 회자될 만큼 특별함이 담겨 있다. 작품에는 활달한 선이나 꿈틀대는 붓 자국, 혹은 넓은 색면이 전혀 보이지 않는다. 유화라기 보다는 작은 색종이를 붙여놓은 모자이크처럼 보인다. 그런데 가만히 그림을 들여다보면 수없이 많은 작은 점이 한가득 찍혀 있다. 쇠라는 오직 색점만을 찍어 이 그림을 그린 것. 그러나 멀리 떨어져서 보면 이내 수많은 점은 사라지고, 부드럽고 아름다운 풍경만 눈에 들어온다.

쇠라는 짧은 생애 동안 소수의 대작에 온 힘을 기울였는데, 이 그림은 2년에 걸쳐 제작했다. 이 그림을 완성하기 위해 1년간 수십 장의 스케치를 준비했다. 데생에 전념하되, 윤곽선이 아니라 명암의 대비로 형태를 포착하는 독특한 수법을 몸에 익혔다. 이 작품은 공원에서 일광욕을 즐기고 있는 사람들의 풍광을 그린 것이다. 그러나 ‘있는 그대로 그린다’는 사실주의 요소는 뒷전으로 밀려나 있다. 화면은 순수한 빛과 색의 물결, 빈틈없는 질서를 동시에 보여준다.

모든 대상은 시간이 멈춘 듯, 꿈속에 빠져 있는 듯 움직임 없이 고요하기만 하다. 풍경은 수직선과 수평선으로 엄격하게 배치되어 있고, 옆모습 혹은 앞모습의 인물 40명은 극도로 단순화되어 고대 조각처럼 엄숙하기까지 하다. 이 작품은 1886년 인상파의 마지막 전람회인 8회 인상파전에 초대 출품되어 ‘신인상파’의 탄생을 선언했다. 무엇보다 쇠라의 위대함은 이성과 감성, 미술과 과학을 훌륭하게 융화시킨 독특한 재능에 있다.

오귀스트 르누아르^{Auguste Renoir, 1841~1919}는 인물 표현이나 자유로운 동작에 관심을 두었다. 이는 다른 인상파 화가들이 야외에서 색채 분할을 실험한 것과는 대조적이다. 르누아르는 화가로 데뷔하기 전, 도자기에 그림을 새겨넣는 장인이었다. 이러한 경력은 그의 그림에도 잘 녹아있다. 그는 도자기 질감처럼 매끄러우면서도 표정이 풍부한 인물을 많이 그렸다.

르누아르는 언제나 사람들의 고운 얼굴에서 행복을 찾았다. 수줍은 젊은 여인부터 원숙한 매력이 피어나는 중년 여성에 이르기까지 여성의 다채로운 아름다움을 품위 있게 표현했다. 다정다감한 여인의 눈웃음, 하늘거리는 드레스, 윤기 나는 금발과 뽀얗고 흰 살결을 묘사하는 르누아르의 솜씨는 그 어느 화가보다 뛰어났다.

그는 센강에서 즐거운 한때를 보내는 사람들의 행복한 시간을 주로 묘사했다. 휴일 오후 친한 벗들과 함께 술을 즐기며 예술과 사랑과 세상 이야기를 나누는 모습이다. ‘아스네르의 센강’은 프랑스 센강에서 한적하게 보트를 타는 두 여인을 그렸다. 자칫 무겁고 음울할 수 있는 푸른 강물에 붉은색과 갈색을 더해 따스한 느낌으로 전환을 꾀했다. 르누아르는 “삶은 끝없는 파티요, 그때는 세상이 웃는 법을 알았다”고 회상하곤 했다.