개인적으로 ‘레버리지에는 정답이 없다’는 게 정답인 것 같다. 확실한 것은 변동성이 높은 자산에 레버리지를 활용할 때는 지극히 신중해야 한다는 것이다. 최상의 결과 보다는 최악의 결과를 가늠해 보아야 한다. 이 투자가 실패로 돌아갔을 때, 내 삶의 기반이 무너질 수 있을 정도라면, 그것은 투자가 아니라 도박으로 봐야 한다. 그래도 굳이 도박을 해야겠다면, 현대 증권 분석의 아버지 벤저민 그레이엄의 조언을 따라 투기용 계좌를 따로 만들어 금액 한도를 정해 놓고 매입하는 게 바람직하다.

수익이 나더라도 추가 투자는 삼가는 것이 좋다. 투자의 세계에서는 ‘초보자의 행운’이 작동할 때가 많다. 초보자의 행운이란 처음에 투자하면 돈을 벌고, 그 승리감에 도취해 추가 투자를 하다가 망가지는 것을 가리키는 말이다. 초보 투자자들이 자주 오해하는 것 중 하나가 자신의 능력으로 번 것인지, 시장이 좋아서 돈을 번 것인지를 구별하지 못한다는 점이다. 세상 모든 일이 그렇듯 투자 세계에서 운과 능력이 조화를 맺을 때 좋은 결과를 얻을 수 있다. 운만으로는 내 돈을 지켜내기 어렵다.

레버리지는 투자의 시간 지평에도 영향을 미친다는 점도 고려할 필요가 있다. 투자는 장기적 관점에서야 승률을 높일 수 있는 게임인데, 레버리지를 활용하면, 시간적 제약을 지니고 게임에 나서는 것과 같다. 게다가 조달금리가 높을수록 시간 지평은 더욱 짧아질 수밖에 없다. 내 수익과 무관하게 높은 비용을 지불해야 하므로 빨리 승부를 걸어야 하기 때문이다. 그런데 상대방이 시간을 끄는 지연작전으로 나오면, 게임에서 이기기가 만만치 않다. 예를 들어 공모주 투자처럼 시간 스케줄이 확정돼 있는 구조인 경우에는 최악의 경우라도 빨리 주식을 매도해 손실을 최소화할 수 있다. 반면 암호 화폐처럼 가격 변동성만 보고 투자하는 경우에 레버리지를 활용하면, 자칫하면 기다리지 못하고 큰 손실을 본 채 물러나야 하는 경우가 생길 수 있다.

투자에서 그 중요도에 비해 늘 과소평가 받는 것이 시간 지평이다. 주식이나 부동산은 설사 지금 손해라 하더라도 시간의 힘으로 복구되는 경우가 많다. 시간 축을 늘리면 추가 매수를 통해 매입 단가를 낮출 수도 있고, 적립식으로 투자할 경우에는 시간 분산투자로 변동성 리스크도 줄일 수 있다. 그러나 레버리지 투자는 마감시한을 정해 놓고 하는 단발 승부와 유사하다. 주어진 시간 내에 승부를 내지 못하면, 그 게임에서 투자자는 패배자가 되는 것이다.

어떤 자산이든 영원한 고지에 오르는 것은 없다. 설사 오르더라도 굴곡이 있기 마련이고, 그 시련의 시기를 버텨내기 위해서는 시간 지평을 가급적 길게 잡는 게 유리하다고 생각한다. 물론 사람마다 생각이 다를 수 있지만, 한결같이 역사상 빼어난 투자자들은 늘 과도한 레버리지를 경계해 왔다는 점을 새길 필요가 있다. 워런 버핏은 무지(無知)와 레버리지의 결합이 최악이라고 단언했고, 32세부터 99세까지 주식을 운용했던 필립 캐럿은 투자에서 가장 중요한 것은 ‘인내심’이라고 말한 바 있다. 레버리지는 인내심의 동반자가 아니라 적인 경우가 많다. 다시 한번 레버리지에 대한 경계심이 필요한 시대인 것 같다.