지금 추세라면 우리나라는 2041년에는 33.4%로 인구 3명 중 1명은 노인이 되고, 2048년에는 65세 이상 노인이 전체 인구의 37.4%를 차지해 OECD 국가 중 가장 나이 든 나라가 될 전망이다. 전 세계적으로 고령인구가 급증하면서 고령 친화 산업^{Senior-friendly Industry}에 대한 시장 수요가 확대됨에 따라 고령 친화 기술^{Seniorfriendly Technology}이 새로운 유망 기술로 부상하고 있다.

고령 친화 산업은 노년층의 복지 향상을 위해 상품과 서비스를 제공하는 산업이다. 노년층 인구가 늘어날수록 고령 친화 산업에 대한 수요가 증가할 것이다. 또한 최근 ESG가 확산하면서 그 경영의 일환으로도 고령 친화 기술과 고령 친화 산업이 주목받고 있다. 초기에는 ‘실버산업’이나 ‘시니어 산업’ 또는 ‘시니어 비즈니스’라고 하던 것이 최근에는 고령 친화 산업이라는 용어로 많이 사용되고 있으며, ‘제론테크’라는 용어까지 등장하기에 이르렀다.

유럽에서는 이미 1989년에 시작했다. 흐라프만스^Graafmans는 노년층 관련 문제를 해결하기 위해서는 단일 연구 분야를 넘어 기술 분야와 협력해야 한다고 주장하며 최초로 제론테크를 언급했다. 이후 일상에서 노인의 활동을 개선하기 위한 과학기술의 역할을 논의하는 최초의 콘퍼런스가 1991년 네덜란드 에인트호번에서 개최돼 1997년 국제제론테크놀로지학회가 창설됐다. 제론테크가 집중한 부분은 노년층이 독립적 생활과 사회적 참여를 지속할 수 있도록 건강, 주거, 이동, 커뮤니케이션, 여가 및 노동 등의 영역에서 예방적·보완적 공학 기술 및 디자인을 개발하는 것이다. 이로써 나이 들어가는 모든 사람은 건강하고 편리하게 독립적 삶을 영위할 수 있게 된다.

제론테크의 발전은 노인에 대한 사회학적 통찰을 과학기술에 접목해 그동안 수동적이고 비활동적이며, 의존적 존재로 노년층을 바라보던 기존 패러다임을 ‘활동적 노화^{Active Aging}’ 관점으로 전환했다. 제론테크를 연구하는 학자들은 노년층의 학력과 자존감, 신체적·정신적 건강 상태, 독립적 생활을 유지하려는 태도 등이 과거 세대와 뚜렷이 구분되기 때문에 노인에 대한 기술적 접근이 질병·장애 치료 중심보다는 ‘인간다운 삶의 지속’이란 차원으로 한 단계 높일 것을 주장하고 있다. 세계보건기구WHO도 이를 받아들여 “장수는 건강과 사회적 참여, 안전을 지속적으로 영위하는 것이며, ‘활동적 노화’는 이런 비전을 성취해나가는 과정을 의미한다”고 밝힌 바 있다.

세계적으로 경제 상황이 좋지 않고, 전망도 밝지 않다. 모두들 유망 산업과 유망 비즈니스를 찾고 있는데, 찾기가 쉽지 않다. 그런데 고령화 추세에 따라 제론테크와 고령 친화 기술, 고령 친화 산업이 유망 분야로 부상하고 있다. 이와 관련한 기술이 무궁무진하게 나올 수 있다는 의미다.

아침에 눈을 뜬 순간부터 시작해 잠이 들 때까지, 아니, 잠이 든 순간에도 제론테크의 기술들이 함께할 날이 올 것이다. 물 온도를 맞춰 목욕물을 받아주고, 식단에 따라 건강식 밥상을 차려주고, 식사 시간에 도란도란 대화를 나누며, 적적한 시간에는 게임도 함께한다. 잠을 잘 때는 책을 읽어주며, 자는 동안 상태를 파악해 다음 날 인간의 건강을 살펴볼 수 있도록 해준다. 기술이 사람의 빈자리를 채우는 시대가 곧 도래한다. 그래서 제론테크 시장에 집중해야 한다.