버번만의 매력은 전 세계에서 가장 까다로운 규제를 받는 조건 때문에 완성된다. 버번위스키 라벨에 ‘Bourbon’이라는 이름을 달려면 곡물 종류와 양, 알코올 도수, 색, 오크통 규정 등의 조건을 충족해야 한다. 특히 버번위스키는 숙성할 때 쓰는 오크통을 재사용하지 않는다. 반드시 까맣게 태운 새 오크통을 써야 한다. 그래서 버번에는 오크 향이 진하게 배어 있다.

그럼 역할을 다한 오크통은 어떻게 될까? 음식물 저장용으로 사용하거나 스코틀랜드 증류소에 팔기도 한다. 또한 도수를 조절하기 위해 물을 섞을 수 있지만, 그 어떤 종류의 인공색소나 조미료를 첨가해서는 안 된다. 그리고 중요한 알코올 도수는 병입할 때 40도를 넘겨야 한다. 다시 말해 39도짜리 버번위스키는 세상에 존재하지 않는다. 버번이라는 이름이 붙어 있다면 예외 없이 알코올 도수가 40도 이상이다.

버번위스키를 대표하는 3대장이 있다. 버펄로 트레이스^{Buffalo Trace}, 와일드 터키^{Wild Turkey}, 메이커스 마크^{Maker’s Mark}가 그것이다. 버펄로 트레이스는 부드러운 캐러멜과 바닐라 풍미가 두드러지지만 약간 스파이시한 맛이 공존하는 위스키로, 바닐라‧민트‧오크‧과일 향 등 다채로운 맛이 복합적으로 느껴진다. 와일드 터키는 다소 도수는 낮지만 은 은한 단맛이 살아 있는 위스키로, 목 넘김 후 목에 남는 얼얼한 느낌이 매력적이다. 마지막으로 메이커스 마크는 캐러멜과 헤이즐넛 풍미의 단맛이 강하고, 질감이 부드러워 목 넘김에 부담이 없다. 단맛과 버번 특유의 오크 향이 좋은 조합을 이룬다.

각 브랜드는 개성 넘치는 이야기를 품고 애호가를 유혹한다. 켄터키에서 가장 넓은 증류소를 갖춘 버펄로 트레이스는 9만2,000갤런^{약 34만8,000리터}의 초대형 발효조에서 옥수수를 발효시킨다. 이런 초대형 발효조가 모두 12개나 있는데, 압도적 크기에 눈이 휘둥그레진다.

와일드 터키는 예술가들의 애장품으로 유명하다. 배우 조니 뎁이 끊임없이 술을 마시는 영화 <럼 다이어리^{Rum Diary}>의 원작 소설가 헌터 톰프슨^{Hunter S. Thompson}은 항상 작품을 쓸 때 “타자기에서 손을 뻗으면 닿을 거리”에 반드시 와일드 터키를 두었다고 한다. 공포 소설의 대가 스티븐 킹 또한 와일드 터키의 오랜 팬으로 유명하고, 배우 매슈 매코너헤이는 와일드 터키의 메인 모델이자 크리에이티브 디렉터로, 제품 개발에 참여했다.

마지막으로 메이커스 마크는 수많은 버번 애호가를 처음 버번의 세계로 이끄는, 초심자를 위한 여행 파트너와 같다. 니트^Neat로, 얼음을 몇 조각 넣어 손으로 딸깍거리거나, 숱한 칵테일로 변신해 손에 들려 있었던 메이커스 마크는 수백년 이어온 가문의 레시피를 불에 태우고 새로운 레시피로 성공한 스토리가 눈에 띈다. 창업자 부인이 곡물 배합 비율을 바꿔가며 결국 황금 비율 레시피를 찾아냈다.

미국 켄터키주에는 이런 속담이 있다. “친구를 가까이하고, 버번은 더 가까이하라!” 버번 애호가로서 버번을 취재하면서 느낀 점은 ‘진정성’이다. 버번을 제조하는 사람들이 자연을 사랑하고 오크통을 만드는 사람들을 신뢰하는 마음, 맛있는 버번을 만들기 위해서는 전통도 과감히 버리고 혁신을 꾀하는 그 진정성이 버번을 더욱 버번답게 하는 것 같다. 버번과 컨트리 음악 그리고 함께 즐길 친구가 있다면 분명 풍성한 인생일 것이다.

위스키와 위스키 칵테일을 더 풍부하게 즐기기 위해서는 푸드 페어링이 중요하다. 음식과 술을 페어링할 때 중요한 포인트는 서로 상호 보완하거나 상승 효과를 이끌어내야 한다는 것. 고기류는 치즈, 초콜릿과 함께 고전적인 위스키 페어링으로 손꼽힌다. 찰스 H.의 메뉴 중 하나인 ‘한우바콰^{Hanwoo Bak Kwa}’는 육포 요리로, 한우의 부드러운 식감과 말린 고기 특유의 달콤 짭짤한 맛이 풍부해 위스키나 위스키 칵테일과 잘 어울린다.