음악치료의 역사는 2000년 넘는 오랜 역사를 가지고 있다. 건강과 행동에 미치는 음악의 효과는 고대 그리스 철학자들이 이미 증명했고, 20세기 들어서 전문적인 치료로 발전하게 됐다. 제1·2차 세계대전을 겪으며 신체적·정서적 트라우마를 겪었던 수천 명의 퇴역 군인을 위해 전문 음악인이 병원을 방문해 음악치료를 했다는 기록도 있다.

미국에서 2018년에 실시한 인력 분석에 관한 설문조사에 따르면 음악 치료사 수가 가장 많은 곳은 요양원 등 노인시설이었다고 한다.
특히 음악치료가 치매와 같은 질병에 걸린 노인들에게 큰 도움이 되기 때문에, 이 분야 연구와 혁신은 계속되고 있다. 단순히 음악인들이 노래를 부르는 것도 환자들에게 큰 도움이 됐지만, 요양원을 찾아 환자들과 대면해야 하기 때문에 사전에 음악인들에게 교육을 시켜 주는 것이 중요한 항목이 됐다. 더불어 전문적인음악치료사 양성이 시작됐다.

세계 최초의 음악치료 학위 프로그램은 1944년 미시간주립대학교에서 탄생했다고 한다. 미국에서는 음악치료로 학사 또는 석사학위를 딸 수 있는데, 전국 75개 대학에서 이러한 프로그램을 제공하고 있다고 한다.

음악치료는 보통 요양시설에서 그룹으로 실시된다. 음악치료사의 치료 방법이나 환자의 상황에 따라 음악치료 방법은 다르겠지만, 주로 훈련받은 음악치료사가 활기차고 빠른 음악을 통해 환자들의 인지력·주의력을 향상시키고, 행진곡 등과 같이 리듬과 비트감이 있는 음악을 통해 몸을 움직이도록 만든다.

환자가 좋아하는 음악을 통해 환자와 음악 사이에 정서적으로 연결한 다음 환자의 기분이 향상될 수 있도록, 다시 말해 감동을 주거나 행복한 기억들을 끄집어 내며 음악치료의 효과를 극대화시킨다. 이러한 이유 때문에 과거 음악과 밀접한 관련이 있는 환자들이 보다 큰 효과를 볼 수 있다고 한다. 노년병 전문의 스캇 카이저^{Scott Kaiser, MD}는 음악치료에 대해 이렇게 이야기한다.

“음악치료는 사람들이 때때로 노래를 통해 자신을 더욱 잘 표현한다는 점을 포착합니다. 음악치료를 꾸준히 받은 환자는 노래하는 동안 더 많은 신경 경로를 활용하게 되고, 궁극적으로 일상적인 언어 능력이 향상될 수 있습니다. 이는 마치 운전 중 주요 고속도로가 완전히 폐쇄됐을 경우, 다른 경로로 전환함으로써 궁극적으로 정상적인 교통 흐름이 이루어지는 것과 같습니다.”

카이저 박사는 결과적으로 음악적인 지각이나 음악과 관련된 감정, 기억은 다른 형태의 기억과 인지기능이 사라진 후에도 오랫동안 남아 있다고 강조했다.

집에서 돌보고 있는 모든 치매 환자의 가족이 음악치료사를 고용하기는 현실적으로 가능하지 않다. 그렇다고 집에서 단순히 음악만 틀 경우, 환자에게 직접적인 영향은 주지 않은 채 분위기 조성에만 그칠 수 있다.

필자는 음악치료를 모바일 애플리케이션을 통해 가능하게 하는 연구에 참여했다. 이 애플리케이션은 치매 환자의 불안감을 완화하거나 인지적 또는 신체적 활동을 자극하는 데 도움을 주기 위해 개발되고 있다. 특히 사용자가 집에서 생활하며 스마트워치로도 작동이 가능한데, 스마트워치에서만 노래가 나오는 것이 아니라 스마트 스피커에 연동해 들을 수도 있다.