이전에 대만 가수 저우제룬(周杰倫)이 해킹 당했다가 다시 되돌려 받은 돌연변이 원숭이 NFT의 가치는 300만 위안(약 5억 8천만 원)을 넘어섰다. 이는 30~50개의 돌연변이 원숭이 사진의 가치가 중국 선전시에 위치한 호화 빌딩 ‘선전만1호’의 고급 주택 가격과 맞먹는다는 것을 의미한다.

네 번째는 디센트럴랜드, 액시 인피니티(Axie Infinity), 갓즈 언체인드(Gods Unchained), 샌드박스 등 P2E 게임 플랫폼이다. 이들 게임에서 가장 일반적인 NFT 자산은 디지털 토지다. 게임 발행자는 통상 가상세계에서 좌표축 X, Y를 통해 수만 개의 제한된 총량의 디지털 토지를 생성하고, 이를 NFT 상품으로 판매한다.

유저는 디지털 토지를 구매하여 자체적으로 가상 주택이나 상점을 짓고 가치상승을 실현할 수 있다. 더 나아가 게임속 캐릭터, 소품, 악세서리 등도 NFT 상품이 될 수 있다. 유저는 게임 내의 디지털 자산을 구매하고 소유하고 거래하며 NFT를 현금화할 수 있기 때문에, P2E 게임 플랫폼의 인기도 높아진다.

예를 들어, 2017년 디센트럴랜드 출시 당시, 게임 속 디지털 토지 판매가는 20달러/조각, 발행한 마나(MANA) 토큰의 가치는 0.02달러/개에 불과했다. 하지만, 2021년 4월에 이르러 디지털 토지 가격이 조각당 6천~10만 달러로 급등했다. 상승폭은 최소 300배에 달한다.

2위를 차지하고 있는 샌드박스는 중국에서 보다 높은 인지도를 갖고 있다. 지난 2021년 12월, 중국 홍콩 부동산 업계의 큰손이자, 뉴월드 디벨롭먼트(新世界發展集團) CEO인 애드리언 청이 500만 달러로 샌드박스에서 가장 큰 디지털토지를 매입할 것이라고 발표해 중국에서 화제가 되었기 때문이다. 애드리안 청은 뉴월드 디벨롭먼트 창립자인 청위퉁의 장손이다. 또한 유명 래퍼 스눕 독은 샌드박스에서 스눕 유니버스를 만든 후, 가상세계 이웃에게 45만 달러의 가격으로 권리를 매각했다.

암호화폐 시장분석 플랫폼 코인게코(CoinGecko)의 통계에 의하면, 시가 10위권 안에 든 NFT 프로젝트의 시가총액 합계는 295억 6천만 달러에 달했다. 이는 전체 NFT 프로젝트 시가총액의 70.55%를 차지해 대형 프로젝트 집중화경향이 뚜렷이 나타났다. 그중, P2E 게임 플랫폼의 시가총액은 NFT 시가총액의 40%를 차지한다.

이는 학계의 연구 결과로도 뒷받침되었다. 런던대학교 마티유 나디니(Matthieu Nadini) 등으로 구성된 연구팀이 네이처(Nature) 사이트에 게재한 보고서에 의하면, 2020년 7월 NFT 예술품 거래량은 전체 NFT 시장의 10%에 불과했지만, 수집품과 게임 NFT 거래량 합계는 80% 이상을 차지했다.

P2E 게임 플랫폼은 거의 모두 자체 토큰을 발행하여 보다 높은 시가총액(해당 플랫폼의 토큰 수량x토큰 가격)을 형성했다. 2022년 2월까지, 디센트럴랜드의 시가총액은 49억 6천만 달러이며, 샌드박스의 시가총액은 44억 달러, 액시 인피니티의 시가총액은 43억 달러, 갈라(Gala)의 시가총액은 24억 달러, 스무스러브 포션(Smooth Love Potion)의 시가총액은 9억 3,700만 달러에 달했다. 높은 시가총액이 가능한 이유는 NFT의 지원아래 P2E 게임들이 유저가 게임에서 돈을 벌 수 있도록 만들었기 때문이다.

디센트럴랜드의 경우, 3D 가상세계에서 유저는 마나 토큰으로 디지털 토지 ‘랜드’(Land)를 구입한 후 토지를 개발하고 건축물을 설계할 수 있으며, 이들 건축물도 NFT 자산이 될 수 있다. 이 NFT 자산은 고유의 식별코드가 있어서 NFT 오픈마켓 플랫폼 오픈씨나 프로젝트가 자체 보유한 마켓플레이스에서 거래할 수 있다.

디지털 토지에 상점, 시나리오를 생성하거나 다양하게 활용하고자 할 경우, 사용자가 3D 모델링 소프트웨어인 더 빌더(The Builder)나 더 에스디케이(The SDK)를 사용하여 3D 모델링 시나리오를 만들고 끼워 넣어야 한다. 즉, 생성 문턱이 높 은 편이지만 유저 대부분은 NFT 자산의 2차 거래에 참여하고 있다. 디센트럴랜드 사용법과 유사한 것으로는 크립토 복셀(Crypto Voxels)이 있다.

이는 블록체인을 기반으로 한 가상세계로, 유저는 플랫폼의 ‘제네시스 시티’(Genesis City)에서 토지를 매입하고 상점이나 미술관을 지을 수 있다. 현재, 이더리움은 크립토 복셀 내 유일한 결제 방식으로, 토지를 매매하고 개발업체에게 임대하는 데 사용된다. 또 다른 게임 플랫폼 소미늄 스페이스(Somnium Space)도 마찬가지이다.

액시 인피티니 플랫폼에는 ‘AXS’와 ‘SLP’라는 두 가지 토큰이 존재한다. 유저가 먼저 SLP 토큰으로 액시(Axie)라 불리는 반려동물을 분양받으면, 각각의 반려동물이 유일무이한 NFT가 되는데, 이들을 번식시켜 새로운 액시를 얻게 된다. 이러한 가상 반려동물은 모두 NFT 자산으로, 게임 내에서 판매하여 SLP 토큰으로 교환할 수 있고, 이를 현실 속의 법정화폐로 변환하여 ‘놀면서 돈 벌기’를 실현할 수 있다. P2E 방식의 공통점은 게임 플랫폼마다 탈중앙화된 금융, 즉 디파이 시스템을 보유하고 자체 토큰을 갖고 있다는 점이다. 게임에서 유저가 구매하거나 신규 생성한 디지털 자산은 유저의 소유가되고, 오픈마켓 거래를 통해 수익 실현을 할 수 있다.

P2E 플랫폼은 통상 레딧, 트위터, 페이스북 등 소셜 플랫폼에 자신의 커뮤니티가 있다. 디센트럴랜드의 경우, 레딧의 커뮤니티에서 8만 5천 명의 멤버를 유치하고 트위터에서는 55만 4천 명의 팔로워를 모았다. 개발자는 커뮤니티 유입을 위해 지속적으로 화제 몰이를 하고 더 많은 참여자의 가입을 유도한다. 이를 통해 게임 플랫폼을 활성화하고, 토큰 가격과 NFT 자산의 가치를 높인다.

이렇듯 커뮤니티를 중심으로 한 게임 경제의 새로운 시대가 출현했다. 플랫폼은 단지 규칙을 만들고 자원을 조직할 뿐, 게임에 생기를 불어넣고 생명력을 유지하도록 하는 것은 사용자다.

암호화폐 거래소 오케이엑스(OKEx)가 발표한 ‘게임산업과 게임파이’(GameFi) 보고서에서는 블록체인 기술이 유저에게 게임 내 자산의 소유권을 부여하고, 유저가 적극적으로 게임을 하여 수익을 얻을 수 있도록 만드는데, 이것이 P2E 모델의 핵심이라고 밝혔다. P2E 게임 속 대부분의 수익은 더 이상 중앙화된 대형 게임회사의 것이 아니며, 우수한 유저에게 부여된다.

이는 게임 세계에서는 중요한 변화이다. 기존 게임에서 유저는 디지털 자산을 거래하거나 판매하기 어려웠다. 그러나 P2E 방식에서 사용자는 자신의 토지, 아이템 등 NFT 자산을 소유할 수 있다. 수익 실현도 플랫폼에서 사용자에게로 넘어갔다. 이에 따라 여러 암호화 자산거래 플랫폼을 통해서, 디지털 자산과 토큰, 토큰과 법정화폐 간의 원활한 교환 메커니즘이 존재하게 되었고, 이로써 가상 자산에 수익 실현의 관문이 열린 것이다.

이러한 비즈니스 모델의 탄생은 기존 게임산업에 어떤 변화를 가져왔을까?

세계적인 게임 제작사 유비소프트는 이미 NFT를 탐색하는 데 앞장서고 있다. 2021년 12월 8일, 유비소프트는 새플랫폼 유비소프트 쿼츠(Ubi soft Quartz)의 베타 버전을 출시했다. 이 플랫폼은 사용자가 무기, 의상, 차량의 NFT 게임 소품을 획득할 수 있도록 허용한다. 유비소프트 쿼츠는 이러한 NFT를 ‘디지츠’(Digits)라고 일컫는데, 테조스(Tezos) 블록체인을 기반으로 한다. NFT 게임 스타트업에 투자하는 것도 대형 기업의 좋은 선택지가 되고 있다.

한 예로 2022년 2월, 한국 게임 개발업체 컴투스(Com2uS)는 샌프란시스코에 소재한 새로운 P2E 게임 개발업체인 5X5 게이밍(5X5 Gaming)에 투자한 바있다.

2020년, 코로나 사태가 확산된 이래 대형 명품 브랜드는 큰 타격을 입었다.

포춘 비즈니스 인사이트(Fortune Business Insights)는 유럽 시장의 경우 명품 판매가 코로나 이전 수준으로 돌아가는 데 7년이 소요될 걸로 예상했다. 브랜드 컨설팅 그룹 브랜드 파이낸스(Brand Finance)는 세계 50대 명품 브랜드가 코로나 기간 동안 총 76억 달러의 손실을 입은 것으로 추측했다. 이런 상황에서 명품 기업이 잇달아 디지털 전환과 사업 확장을 모색하고 있는 것이다.

명품 NFT 전자상거래 플랫폼도 이로 인해 탄생했다. 가장 대표적인 것이 익스클루서블(Exclusible) NFT 플랫폼이다. 이 플랫폼은 5대 버티컬 분야(슈퍼카, 손목시계, 패션, 뷰티, 쥬얼리)에서 명품 브랜드의 한정판 NFT 출시를 지원하고, 게임화 및 소셜 요소를 통해 활발한 거래를 독려하고 있다. 이들은 사용자가 브랜드를 중심으로 NFT를 공유하고 커뮤니티를 구축할 수 있도록 지원한다.

2021년 12월, 나이키는 디지털 전환의 가속화와 영향력 확대를 기조로, 가상 운동화와 수집품을 출시한 RTFKT를 인수했다.

NFT 시장은 확실히 Z세대의 시선을 사로잡고 있다. 크리스티의 데이터에 따르면, 비플의 디지털 작품 ‘Everydays：The First 5000 Days’ 경매에 참여한 고객 중 91%가 신규 고객이었다. 이 중 1981년생~1996년생인 밀레니엄 세대가 약 58%로 가장 많은 비율을 차지했고 1946년~1964년에 출생한 고객은 3%에 그쳤다. 베인 컨설팅(Bain Consulting)의 ‘베인 럭셔리 리서치’는 2025년까지 명품의 70%가 밀레니엄 세대와 Z세대(95년생 이후)에게 판매될 것으로 전망했다.

2017년 출범한 오픈씨는 현재 최대 NFT거래 플랫폼으로, 사용자가 각종 NFT를 생성·판매·구매할 수 있다. 지난해 10월 말 기준, 오픈씨의 누적 거래액은 100억 달러를 넘어섰다. 각 거래에 대해 오픈씨는 2.5%의 수수료를 부과하므로, 단순 계산하면 수익이 2억 5천만 달러에 달한다는 것을 의미한다.

2020년, 오픈씨의 활성 사용자 수는 4천여 명, 월 거래액은 110만 달러 규모였다. 그리고 2022년 1월, 사용자 수는 68만 9천 명으로, 월 거래액은 56억 달러로 치솟았다.

블록체인 분석 플랫폼 듄 애널리틱스(Dune Analytics)의 데이터에 따르면, 오픈씨의 시장 점유율은 2021년 7월 61%에서 2021년 12월 말 95%로 수식 상승하면서 1위 자리를 굳건히 지키고 있다. 2위는 수퍼 레어(Super Rare)로, 총 거래액과 사용자 규모가 각각 오픈씨의 1/24, 1/6에 그쳤다.

2021년 7월, 오픈씨는 1억 달러 규모의 시리즈 B 투자 유치를 완료했다. 주요 투자자는 a16z로, 투자 후 기업 가치는 15억 달러로 평가됐다. 2022년 1월, 오픈씨는 3억 달러 규모의 시리즈 C 투자를 유치했는데, 헤지펀드 패러다임(Paradigm)과 암호화폐 벤처 투자사 코아튜가 주요 투자자였다. 기업 가치는 반년 만에 10배 가까이 급증한 130억 달러에 달했다. 스타트업 정보 플 랫폼 크런치베이스(Crunchbase)의 데이터에 의하면, 오픈씨는 잇달아 총 9차례의 투자를 유치했는데, 총 투자 규모가 4억 3천만 달러에 달했다.

포브스(Forbes)에 따르면 오픈씨의 공동 설립자인 데빈 핀저(Devin Finzer)와 알렉스 아탈라(Alex Atallah)는 각각 18.5%의 지분을 보유하고 있으며, 가치가 약 22억 달러로 추산된다.

벤처 캐피털은 전체 NFT 산업사슬에 창업 자금을 제공한다. 주목할 점은, 오픈씨의 시리즈 A, B 투자자 a16z가 암호화폐 세계에서 ‘투자의 등대’로 불린다는 것이다. 지금까지 a16z 산하 펀드는 23개가 넘고, 총 규모는 282억 달러를 넘어선다.

명성을 날리고 있는 a16z는 설립 이래 끊임없이 화제를 불러 일으켰다. 과감하고 전위적인 스타일과 개방적인 투자 철학으로 지난 10년 동안 실리콘 밸리의 유명 벤처 캐피털 리스트에 이름을 올렸다. 특히 페이스북, 트위터, 에어비앤비, 코인베이스 등 스타 프로젝트에 투자하기도 했다.

크런치베이스 데이터에 의하면, a16z는 총 1,165차례 투자했고 187차례 투자 회수 기록을 갖고 있다. 가장 유명한 투자사례는 레딧, 코인베이스이다. 코인베이스의 경우 상장 전까지 잇달아 8차례 투자했다. 푸투(富途) 데이터에 의하면, a16z가 코인베이스 상장 이후 회수한 금액은 43억 달러가 넘는다.

공식 홈페이지에 의하면, a16z가 투자한 회사로는 NFT 거래 플랫폼 오픈씨, NFT 블록체인 게임 개발 선도기업인 디앱퍼 랩(Dapper Labs), 액시 인피니티 게임 개발사 스카이 매비스(Sky Mavis), 퍼블릭블록체인 네트워크 디피니티(DFINITY), NFT 인프라 기업 포르테, NFT 체인 게임 미디컬 게임스, 블록체인 분석 플랫폼 난센, NFT 뮤직 플랫폼 로얄, 소셜미디어 레딧, 메타버스 게임 로블록스, 가상패션 크리에이터 RTFKT, 개방형 블록체인 솔라나, 탈중앙화 거래 플랫폼 유니스왑, 암호화폐 거래 플랫폼 코인스위치 쿠버(CoinSwitch Kuber) 등이 있다.

후룬(胡潤)연구소의 ‘2021 글로벌 유니콘’ 차트에 따르면, 가장 성공적인 글로벌 유니콘 투자기관 10위 명단에서 a16z가 7위를 차지했다. 이는 2020년 9위에서 2단계 상승한 순위다. 세계적으로 가장 성공한 사냥꾼으로 불리는 세쿼이아 캐피털은 206개 유니콘 기업에 투자해 20%의 점유율로 1위를 차지했다.

2021년을 전후하여 세쿼이아 캐피털은 암호화폐 거래소 FTX, P2E 게임 개발업체 애니모카 브랜드(Animoca Brands), 블록체인 보안회사 서틱(Certik), 아시아 암호화 자산 금융 서비스 업체 페이팔 파이낸스(PayPalFinance), 뉴 소셜 네트워크 비트클라우트(BitClout), 암호화 자산 관리 플랫폼 코인시프트(Coinshift), 디파이 플랫폼 베타 파이낸스(Beta Finance), 화상채팅 플랫폼 개더(Gather), 폴카닷 생태(Polkadot Ecological) 등의 프로젝트 투자에 참여했다.

지난 1년 동안, 세쿼이아 캐피털의 암호화폐 분야에 대한 베팅은 전체 투자의 20%를 차지한다. 2022년 2월에는 유동성 토큰과 디지털 자산을 주요 타깃으로 하는 5~6억 달러 규모의 암호화폐 전용펀드를 출시한다고 발표하기도 했다. 뿐만 아니라, 세쿼이아는 NFT를 자신의 기업문화에 포함시키기도 했다.

2021년 12월 1일, 세쿼이아 캐피털은 NFT로 ‘2005년 유튜브 투자 메모’ 경매를 진행했는데, 최종 낙찰 가격이 80만 달러를 넘어섰다. 그리고 12월 8일, 세쿼이아 캐피털은 트위터 프로필에 자사의 사명을 ‘모험심이 가득한 사람들이 위대한 ‘DAO’를 만들도록 돕는 것’이라고 수정했다. DAO(Decentralized Autonomous Organization)는 ‘탈중앙화된 자율 조직’을 의미한다.

미국통화감독청(OCC) 청장 대행, 코인베이스 최고 법률책임자 및 미국 주택담보대출(모기지) 기관 패니 메이(FannieMae) 총괄 법률 고문을 역임한 브라이언브룩스(Brian Brook)는 미국 암호화폐 청문회에서 Web 3.0의 기본 개념에 대해 아래와 같이 설명했다.

“Web1.0의 특징은 콘텐츠 상호 작용이 불가능하다. 시사주간지 타임(TIME)을 화면에 옮겨놓고 보는 것에 불과했다. Web2.0의 혁신은 사용자가 읽을 수 있고 상호 작용을 할 수 있다는 것이다. 블로그스피어(Blogsphere, 블로그 제작/관리 시스템 서비스)가 바로 대표적인 사례다. 그러나 인터넷 활동의 수익은 페이스북, 구글 등 극소수 기업이 독점해 왔다. Web 3.0의 차이점은 네트워크 콘텐츠를 생성하는 사용자 자신이 참여하는 노동을 기반으로 인프라넷(infranet, 인터넷망의 기반구조)의 소유권을 실제로 소유할수 있다는 것이다. 이것이 탈중앙화의 본질이다.”

반면 트위터 설립자인 잭 도시는 얼마전 “Web 3.0은 실제로 소유자가 소유하는 것이 아니라 벤처 투자 기관과 이들의 유한 파트너(Limited Partners)가 소유한다. 또한 Web 3.0은 궁극적으로 각기 다른 레이블을 가진 중앙화된 실체이며, 나아가 a16z가 Web 3.0 개념을 제어하는것을 암시하기도 한다”라는 트윗을 게시하기도 했다.

그에 따르면, 벤처 투자 기관은 실제로 Web 3.0 프로젝트의 토큰 점유율을 통제함으로써 엄청난 수익을 얻는다. 이는 Web 3.0의 비전과는 상당한 차이가 있다. 또한 비트코인의 철학에도 위배된다. 잭 도시는 이제 진정한 자유와 오픈 소스 소프트웨어를 구축하기 위해 벤처 투자기관이 벌어들인 수익을 사용해야 한다고 주장한다.

바이트댄스가 인수한 중국 게임회사 무퉁(沐瞳)테크놀로지가 해외에서 판매한 ‘모바일 레전드’(Mobile Legends) NFT샌드박스는 1개당 25달러 가격으로, 2분만에 총 2만 5천 개가 매진됐다.

2022년 3월, 알리바바가 인수한 ‘사우스 차이나 모닝 포스트’(South China Morning Post)는 NFT 사업을 새로운 회사인 아티팩트 랩(Artifact Labs)에 분할하고 제3자 자금 조달을 모색했다. 아티팩트 랩의 NFT 시리즈는 ‘사우스 차이나 모닝 포스트’에서 게재한 1997년 홍콩 반환, 조류 독감 발생, 아시아 금융위기, 다이애나비의 죽음과 같은 역사적 사건을 다룬 1면 톱기사를 NFT화하는 것이었다. 이 프로젝트에 참여하는 방식은 특정 역사 이벤트의 NFT에 입찰하거나, 여러 선택된 이벤트 중에서 블라인드 박스(구매해 개봉하기 전까지는 무엇이 들었는지 알 수 없는 박스)를 구매하는 형태였다.

한편, 텐센트도 지난 3월 싱가포르 국부펀드 테마섹(Temasek)과 협력하여 호주 NFT 체인 게임 개발업체 이뮤터블(Immutable)에 투자했다. 이 회사의 최신기업 가치는 25억 달러로, 새로운 유니콘이 되었다.

NFT 산업 구도와 포지션은 여전히 어둠 속에서 요동치고 있다.