일반적으로 단기금리는 기준금리의 움직임에 영향을 많이 받고, 장기금리는 향후 경기 전망에 민감하게 반응한다. 따라서 향후 장기적인 금리 인하에 대해 어느 정도 높은 확신을 갖고 있다면 장기채권 투자가 매력적인 선택지일 수 있다.

듀레이션은 채권 투자 시 투자원금의 평균 회수기간을 의미하며, 금리 변화에 대한 채권 가격의 민감도를 측정하는 척도다. 듀레이션이 길어질수록 변동성이 커 금리 변동에 따른 채권 가격의 변동폭도 커지게 된다.

장기적인 금리 하락 상황을 가정해 보면, 장기채권은 듀레이션이 길기 때문에 금리 변동에 따라 기대할 수 있는 자본차익이 높다. 반면 단기채권은 만기가 도래했을 때 금리가 낮아진 상태에서 재투자를 해야 하는 리스크가 생긴다. 반대로 금리가 상승하는 상황에서는 장기채권 투자 시 자본손실 리스크가 발생할 수 있는 반면 단기채권 투자는 상대적으로 손실폭이 제한되고 만기 후 재투자 시 더 높은 금리의 채권 투자가 가능하다.

특히 미국 장기채권의 경우 국내 장기채권에 비해 상대적인 강점을 지니는데, 우선 미국 연준 기준금리의 절대적 수준이 한국보다 높기 때문에 그만큼 금리 하락 여지가 클 수 있다. 또 경기가 연착륙하지 않고 둔화되는 경우 미국 채권과 달러를 선호하는 현상이 부각되면서 그 자산 가치가 높아질 가능성도 있다.

이러한 상황에서 최근 스트립(STRIP·Separate Trading Registered Interest and Principal of Securities)채권에 대한 관심이 높아지고 있다. 스트립채권은 원금과 이자가 붙어있는 고정금리 이표채권을 각각 원금만 있는 채권(원금스트립)과 이자만 있는 채권(이자스트립)으로 분리 발행해 투자성을 높인 채권을 말한다. 경우에 따라 스크립채권을 재결합해 이표채권으로 만들 수도 있다.

결국 스트립채권은 이표채권의 현금 흐름을 분리해 원금 및 이자 각각의 무이표채권으로 전환한 것이라 할 수 있다. 예를 들어보자. 연 2회 이자를 지급하는 30년 만기의 이표채를 스트립하면, 30년 뒤 만기가 도래하는 원금스트립 1개와 6개월마다 만기가 도래하는 60개의 이표스트립채권 등 총 61개의 개별 무이표채권이 만들어지게 되는 것이다.

국내의 경우 스트립채권은 2006년 도입돼 2010년부터 늘어났고, 2016년부터 장내유통 시장을 중심으로 거래 규모가 증가하는 상황이다.

그렇다면 투자자 입장에서 볼 때 일반적인 30년 만기 채권과 동일 만기의 스트립채권은 어떤 차이점을 가질까. 먼저 스트립채권은 동일 만기의 채권과 비교할 때 듀레이션이 더 길고 이에 따라 더 높은 변동성을 가진다. 가령 일반 국고채 채권은 실제 듀레이션이 30년보다 훨씬 짧다. 원금스트립채권과 이자스트립채권에 동시에 투자하는 것과 동일한 효과이기 때문이다. 하지만 국고채 원금 스트립의 듀레이션은 실제 만기인 30년에 가깝다.

하지만 30년 스트립이 중간중간 이자가 발생하지 않고 듀레이션이 긴 만큼 변동성이 높아 향후 금리 하락 시 더 높은 수익 확보가 가능하다. 일반적으로 원금스트립채권은 듀레이션이 실제 만기에 가까울 정도로 길어, 금리 변화에 따른 민감도가 극대화된다. 따라서 가격 상승에 따른 차익도 더욱 크게 기대할 수 있다.

더불어 원금스트립이든 이자스트립이든 각 개별 스트립채권은 중간중간 이자가 발생하지 않고 만기에 한 번에 상환되기 때문에 금리 하락 시 채권 투자에서 일반적으로 발생하는 ‘이자의 재투자 위험’을 줄일 수 있다.

지금까지 금리 인상이 마무리되고 장기금리가 하락하면 장기채권의 투자매력도가 커질 것이라는 시나리오를 바탕으로 이야기했다. 그러나 이런 전망이 과도하다는 평가도 나온다. 고용률 또는 물가상승률이 예상과 달리 견조하거나 심지어 다시 오르게 되면 앞으로도 금리 인하의 기조가 지속될지 여부는 장담할 수 이야기다. 30년 원금스트립 채권은 금리가 인하하면 수익을 극대화할 수 있는 투자대상이다. 반대로 말하면 금리가 인상할 경우 손실 역시 커질 수 있다는 말이다. 금리 변동 방향성에 따라 손실리스크가 높아질 수 있다.

물론 기본적으로 국고채나 미국채에 투자하는 상품이라서 신용위험, 디폴트 위험 등에 대해서는 상대적으로 안정성이 확보된다고 할 수 있다. 하지만 듀레이션이 길다는 것은 금리 변화에 따른 민감도가 크다는 말이고, 일반 채권형 상품 대비 변동성이 크다는 뜻이다. 투자 시 유의가 필요한 부분이다.

2022년의 경우 주식과 채권 수익률이 동시에 두 자릿수 마이너스를 기록하며 안전자산인 채권이 제 역할을 하지 못하는 상황이 펼쳐지기도 했다. 하지만 장기적인 관점에서 금융시장을 지배하는 변수는 인플레이션에서 펀더멘털과 금융안정으로 이동할 것이며 이는 달리 말하면 주식, 채권 간의 상호보완적 자산배분 효과가 확대될 수 있음을 의미한다.

더불어 높아진 채권 금리로 인해 자산배분 효과 측면이 아니더라도 채권 자산 자체에 대한 투자 매력도가 과거 대비 높다고 판단된다. 향후 인플레이션이 잡히고 각국 중앙은행이 기준금리를 인하하는 완화적 스탠스로 전환하게 된다면 채권 투자자들은 이자수익에 더해 금리 하락에 따른 자본 차익까지 향유할 수 있을 것이다. 이러한 국면에서는 일반적으로 듀레이션이 긴 장기채권은 투자자들에게 매력적 투자처 가운데 하나로 부각될 수 있다. 다만 실제 연준의 기준금리 인하는 인플레이션 압력이 완전히 해소되고 고용시장 둔화를 확인 후에 가시화될 수 있는 만큼 시장 예상보다는 늦어질 수 있다.