일본에서는 웰다잉 대신에 ‘종활’(終活, 일본어 발음 ‘슈카쓰’)이라는 용어를 사용한다. 종활이란 마지막이라는 뜻의 ‘종(終)’에 활동의 ‘활(活)’을 조합해 만든 조어다. 위키피디아는 종활을 ‘인생의 끝을 위한 활동이라는 의미로, 사람이 스스로의 죽음을 의식하면서 인생의 최후를 맞이하기 위한 다양한 준비와 이와 관련한 삶의 총괄 활동’으로 정의한다.

종활이라는 말은 2009년 여름 주간아사히(週間朝日)가 ‘현대 종활(終活) 사정’이라는 연재기사를 게재하면서 대중에게 첫 등장한다. 연재 초기에는 주로 장례나 장묘에 관한 정보와 사전 준비 요령이 담겼다가 후반에는 죽음 준비를 넘어 현재 인생을 잘 살기 위한 준비로 개념이 확장됐다.

2011년 3월, 2만 명의 목숨을 앗아간 동북대지진의 참사는 일본 사람들에게 큰 충격을 주었고, 죽음에 대해 깊게 생각하는 계기가 되었다. 그해에 종활카운슬러협회 등 다양한 단체가 출현했고, 이들 단체를 중심으로 각지에서 종활 강좌가 생겨났다. 정부(경제산업성)도 ‘안심과 신뢰가 있는 라이프엔딩 스테이지 창출을 향해’(2011년)라는 보고서를 내면서 웰다잉 관련 서비스 산업의 중요성을 강조하기도 했다.

이후 종활은 상속·재산정리·연명치료·간병·치매·유품정리까지 폭넓게 끌어안으면서 범위를 넓혔고, 2015년에는 관련 기업들을 한자리에 모은 엔딩산업전(ENDEX·Ending Expo)이 성황리에 개최되면서(200개사 참여, 2만 명 방문), 비즈니스로서의 가능성을 확인시켰다.

종활의 확산은 일본 고령자들의 죽음 관련 라이프스타일을 바꿔가고 있다. ‘생전계약(生前契約)’이라는 게 있는데, 자신의 사후에 필요한 수속, 절차 등을 살아있을 때 미리 계약해 두는 것을 말한다. 독거노인이 생전에 장례업체에 비용을 지불하고 자신의 사후절차를 위탁하는 것이다. 장례뿐만 아니라 신원보증이나 재산 관리에서부터 안부 확인이나 간병과 같은 일상생활도 서포트해 준다.

미쓰이스미토모신탁은행은 2020년 4월부터 ‘1인 신탁’이라는 생전계약 신탁상품을 선보였다. 돌봐줄 가족과 친인척이 없는 독신자를 대상으로, 생전에는 주로 안부 확인, 사후에는 엔딩노트에 기재된 희망에 따라 서비스한다. 수탁금액은 300만 엔 이상으로 경제적 여유가 있는 고령자가 주요 고객이다.
유통그룹 ‘이온’은 2016년부터 ‘이온라이프’ 서비스를 시작했다. 이온 센터가 가족을 대신해 신원보증인이나 긴급 연락처 응대를 맡고, 긴급 입원 시 절차를 대행해 준다.
종활 사이트 가마쿠라신쇼(鎌倉親書)의 ‘좋은 생전계약 서비스’는 기본요금 25만 엔 정도의 저가형 서비스로 보험증이나 운전면허증, 여권 등의 반납과 사망신고, 납세나 연금 신고, 부고 연락을 주 업무로 하고 있다.

고인이 사랑했던 풍경사진을 코팅한 관, 축구를 유난히 좋아했던 고인을 기려 만든 축구공 유골함, 고인이 좋아했던 보석으로 수놓은 서양식 여성 수의(壽衣), ‘에필로그 드레스’도 인기다. 에필로그 드레스는 1,500만~2,000만 원이 넘는것도 있다.

타워형 납골당의 등장도 종활이 낳은 비즈니스다. 이 납골당은 주차빌딩처럼 번호나 카드를 대면 타워에 비치된 납골이 참배 부스로 자동 이동 되면서 참배를 하는 방식이다. 핵가족화로 가족묘가 사라지고, 후대에 조상 묘지 관리를 기대하기 힘든 현실이 ‘납골 빌딩’을 출현시켰다.

다사사회가 본격화하면서 간병과 함께 임종(죽음)도 사회가 떠안아야 한다는 목소리가 커지고 있다. 2015년 초 요코스카(横須賀)시에서는 고독사한 노인이 남긴 쓸쓸한 ‘생전 편지’가 공개되면서 충격을 줬다. 시는 그해 7월부터 경제적으로 어려운 독거 고령자를 대상으로 사후 절차를 지원하는 ‘엔딩플랜 서포트 사업’을 시작했다. 시청에 담당창구를 두고 고령자의 희망에 따라 장례업체와 생전계약을 체결하도록 중개해 준다. 비용은 20만 6,000엔 정도. 시는 장례업체에 일부 예산을 지원하고 있다.