로맨틱 코미디 영화처럼 20~30대의 젊은 남녀들의 사랑을 주로 그린 이 프로그램이 올해 큰 변화를 시도했다. 바로 2023년 9월 방영을 시작한 후속작 ‘골든 배첼러^{The Golden Bachelor}’다. 인디애나주 출신 음식점 점장출신의 게리 터너^{Gerry Turner}가 주인공으로 60세 이상 여성 22명과 데이트를 하고, 그중 남은 인생을 함께하고 싶은 사람을 선택하기까지의 과정이 담겨졌다.

게리는 고등학교 시절의 연인과 결혼 후 2017년 부인을 잃었다. 43년 지속된 결혼생활 중 예기치 못한 이별이었다. 부인을 잃고 깊은 상실에 빠져 살던 터너는 다시 마음을 잡고, 5년여 만에 세상 밖으로 나왔다. 게리는 은퇴 후 아내와 함께 노후를 보낼 호숫가 새 집을 산 지 채 2주가 되지 않아 부인이 병에 걸리게 되었고, 병이 급속도로 악화 되면서 간병할 여유도 없이 부인을 잃게 된 사연을 털어놓으며 시청자들의 마음을 울렸다.

많은 이가 은퇴 후 배우자와 함께 즐거운 삶을 살리라 다짐한다. 그 언젠가의 미래를 위해 현재를 희생하고 양보하는 것이다. 하지만 그 누가 미래를 알 수 있을까. 게리는 이를 미처 시작할 겨를도 없었던 것이다. 게리의 이야기는 시청자들로 하여금 자신이 외면하고 있던 노후의 여러 가능성에 대해 생각해 보게 했고, 이는 분명 높은 시청률을 견인한 요인이 되었다.

모든 여성 참가자도 60세 이상이었기 때문에 비슷한 혹은 다른, 다양한 삶의 형태를 보여주었다. 오랜 결혼생활 후 사별했거나, 한두 번의 결혼 실패 후 진정한 사랑을 찾는 것을 포기하는 등 참가를 신청한 한 명 한 명의 이야기는 영화같이 극적이고 때로는 깊은 울림을 주기도 했다.

무엇보다도 소셜미디어 등에서 인기를 얻으려는 등 ‘올바르지 않은’ 참가 의도를 가진 사람 없이, 여생을 함께 보낼 수 있는 진정한 사랑을 찾고자 하는 명백한 이유를 지닌 참가자들로만 구성돼 더욱 진실된 쇼가 됐다는 평가다. 60세 이상 여성 참가자들은 게리와의 데이트를 통해 남편과의 사별 이후 또 다른 사랑을 찾아 나서는 것에 대한 죄책감, 몇 번의 결혼 실패로 자신감이 없었던 지난 삶에 대한 후회, 새로운 사랑에 대한 갈망 등 인생 후반에 겪을 수 있는 다양하고도 진실된 모습들을 보여주었고, 많은 이로부터 공감과 지지를 얻었다.

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