독일 통계청 자료에 따르면 지난 1991년에서 2020년 사이 독일의 65세 이상 인구수는 1200만 명에서 1800만 명 이상으로 늘어났다.
점점 고령화사회가 되어가는 오늘날 유럽 국가들에서 중요한 이슈가 되고 있는 것 중 하나가 시니어들끼리 사회적 관계를 형성하는 문제다. 시니어들은 으레 혼자서 지내거나 고립되어 있기 마련이라는 고정관념은 늘 존재한다.

채팅 앱이나 데이트 앱, 인스타그램·페이스북을 통해 친구를 사귀는 것은 젊은 사람들에게나 해당된다고 생각하기 때문이다. 그렇지만 시대가 바뀌었을 뿐만 아니라, 특히 코로나19 팬데믹 이후에는 인터넷 사회 관계망 서비스를 이용하는 일이 이전보다 훨씬 우리 생활에 가깝게 느껴지는 것이 사실이다.

팬데믹을 기점으로 독일 시니어들 사이에서도 인터넷을 통해 친구를 만나 사귀고 관계를 맺는 일이 잦아졌다. 하지만 시니어들에게는
젊은 세대와 달리 넘어야 할 벽이 있다. 인터넷에서는 우선 가상을 통해 인간관계를 맺어야 하는 까닭에 전통적인 사고방식을 지닌 시니어에게는 매우 낯설게 여겨질 수 있다.

미디어 교육 분야 연구기관인 MPFS^{Medienpadagogischer Forschungsverbund Sudwest}는 2021년 60세 이상 독일 인구의 웹 서핑 현황을 조사한 결과를 발표했다. ‘2021년 심(SIM) 연구^{SeniorInnen, Information, Medien-Studie 2021}’라는 연구에서 시니어 77%가 왓츠앱^WhatsApp을 비롯한 다양한 메신저 앱을 사용하고 있다고 밝혔고 이 중 64%는 이 앱들을 매일 사용한다고 답했다. 또 검색엔진과 이메일 활용 등 인터넷을 매일 규칙적으로 사용하고 있다고 대답한 비중이 80%에 달했다.

그렇다면 독일의 시니어들도 새로운 친분을 쌓고 지인들과 교류하기 위해 인터넷을 사용할까. 잘 드러나 있지 않았던 사실이지만 독일의 시니어들 사이에서도 인터넷을 통해 지인들과 소통하는 문화가 널리 퍼져 있었다. 전 세계 어디서나 비슷하겠지만 독일에서도 가장 인기 있는 소셜 미디어 플랫폼은 페이스북이다. 그러나 독일의 시니어들 사이에서 실상 페이스북이 가장 활발하게 쓰이고 있는 것은 아니다.

독일 시니어들은 특정 소셜 미디어 플랫폼보다는 오히려 인터넷에 존재하는 다양한 웹사이트와 플랫폼을 활용하고 있다. 뉴스와 매거진,
각종 전문지식과 다양한 활동과 관련돼 있는 많은 웹사이트들 가운데 특히 시니어를 겨냥해 만들어진 곳이 적지 않다. 이런 정보성 콘텐츠를 다루는 웹사이트들은 시니어들이 다양한 정보를 얻는 동시에 새로운 사람과 만나 교류하는 소통 창구가 되고 있다.

독일의 50세 이상에게 가장 잘 알려져 있는 웹사이트는 파이어아벤트^Feierabend다. 이 플랫폼에는 새로운 지인들과의 만남을 비롯해
여가 활동을 함께 할 수 있는 기회가 다양하게 존재한다. 1998년 설립된 독일에서 가장 오래된 사교모임 플랫폼 중 하나로 20만 명 이상의 가입자를 보유하고 있다.

이곳에서 주로 다루어지는 테마는 건강과 여행, 돌봄, 디지털 활용에 관한 것이며, 회원들끼리 채팅과 글쓰기를 통해 정보를 교류할 수 있다.
또 웹에서의 만남이 자주 오프라인으로 이어지기도 한다. 단체로 박물관이나 미술관을 방문하거나 야외에서 함께 여가를 즐기는 것도 사이트를 활용하는 또 다른 방법이다.

비베무스^Vivemus 사이트는 노년기로 접어드는 사람들에게 새로운 방식의 삶을 이끌어가기 위해 필요한 정보와 여러 가지 조언을 제공하고 있다. 비베무스는 ‘우리는 살아간다^{Wir werden lehen!}’라는 모토를 표현한 어구이다. 여기서는 특히 노년층이 가족을 비롯해 사회의 다양한 구성원들과 어울려 살아가는 문제에 대해 함께 고민하고 이야기하려고 시도한다.

시니어의 삶에서 중요하게 다루어지는 건강, 금융, 가족, 체력·활동, 쇼핑, 여행, 여성 등에 관한 다양한 주제를 접할 수 있을뿐더러 각자가 지닌 삶의 방식과 노하우를 공유할 수 있다. 이 사이트에서 내세우고 있는 주제처럼 시니어의 삶이 더 이상은 새로울 것이 없다는 고정관념을 탈피할 필요가 있으며 더욱 활동적이고 다양한 가능성을 발견하려고 시도해야 한다.